进入11月，就到了在北京周边看鹤的时间。在中国共分布有9种鹤，其中种群数量最多、分布范围最广、也最常见的，就是灰鹤。灰鹤身体以灰色为主，头和脖子呈黑色，眼睛后面有一条白的条纹，延伸到脖子后面，非常方便辨认。灰鹤常以家庭为单位集群踏上迁徙之路，一路上亲鸟还要对幼鸟进行照看，幼鸟的体色并不是灰的，而是一种橘黄色，和亲鸟形成了鲜明的对比。
在野外观察灰鹤，辨识难度并不大。你首先可以从体型上判断，灰鹤不像白鹤、白枕鹤身材那么高大，是身高一米出头的中型鹤，身材与之类似的是白头鹤，但白头鹤体色更深，并且头颈基本全白。在越冬的灰鹤群中，经常会有白头鹤混在其中，要注意分辨。
灰鹤的分布范围极广，囊括了欧亚大陆大部分地区和非洲北部部分地区。灰鹤是一种典型的迁徙鸟类，它们的繁殖地横贯整个欧亚大陆北部，西起爱尔兰，东至勘察加半岛附近。冬天来临的时候，它们结群往南迁徙，欧洲的种群抵达北非，中亚的来到两河流域和印度，在东亚，中国的长江流域及以南地区是灰鹤重要的越冬地。
随着越来越多观鸟者和鸟类研究者的探索，人们发现国内灰鹤的越冬地出现了明显的北扩，处于华北地区北端的北京成为灰鹤新的越冬地，这样确实可以大大缩短迁徙的距离——但前提是它们能挨过北京寒冷的冬天。在北京西北方向的官厅水库周边，冬天会有大群灰鹤集结于此。不过北京郊区的冬天，气温低到可以将官厅水库冻上20厘米厚的冰，灰鹤这样的涉禽要怎么生活呢？
水库周边的农田提供了答案。灰鹤并非需要一直在水边生存，在冻住的农田中央，只要有足够的食物，也可以挨过寒冬。和很多鸟类一样，灰鹤的食性呈现荤素搭配的特点，在繁殖季节，亲鸟能量消耗较大，幼鸟需要满足快速成长，都要吃掉大量的动物性食物，比如蜗牛、水生昆虫、蛙类、小鱼和蜥蜴。到了冬天，北京周边水体封冻、小型动物也难以寻觅，灰鹤就转为吃素。
农田对灰鹤等鸟类的越冬至关重要，但是土地上种什么，是人说了算的。为了让越冬的灰鹤和其他鸟类有充足的食物过冬，野保机构山水自然保护中心联合相关部门，尝试在野鸭湖附近区域播种粮食作物，为野生鸟类提供“补偿服务”。今年夏天开始，人们在野鸭湖湿地保护区周边补种了五种粮食作物：玉米、高粱、黍子、荞麦和大豆。
农田不仅为人类的农业生产服务，也早已经成为了一类特别的生态系统：农田生态系统。说它特别，是因为农田和人类生产活动密切相关，农田中生活的各种野生动物，与人类产生着密切的互动与联系。北京这片收留灰鹤过冬的农田，是一个很好的人与野生动物和谐共存的例子，在人类社区得到发展的同时，千万要记得给我们的动物邻居，也留下足够的生存空间。