回溯历史，世界上第一支消防队诞生于古罗马帝国时期，奴隶主克拉苏意图敛财，组建了一支私家消防队。然而，这支消防队并非现今意义上的政府公益性消防组织。事实上，世界上最早的公益职业化消防队诞生于中国。
北宋时期，社会经济发展迅速，商贸活动日趋频繁，不少工商业城镇迅速崛起，城市人口日益密集。汉唐时期所形成的坊市制度和宵禁制度，在北宋年间被逐渐打破，大量商铺逾制而建，形成了“侵街占道”的局面。
尤其在东京（今河南开封）、西京（今河南洛阳）、扬州、成都、苏州、杭州等首屈一指的商业都会，各类商铺鳞次栉比，人烟稠密，从而埋下了较为严重的火灾隐患，加之风暴、雷电等自然灾害侵袭以及偷盗、民变、战争等人为因素，使得火灾频发。为了应对日趋严重的火灾隐患，两宋政府开始逐步探索并建立了较为专业化的消防救援体系。
宋代官办的消防组织，从中央到地方形成了两级管理体系。
一是在城镇中专门辟有负责消防职责的基层行政单位。在宋代城市中，专设有“厢”一级的行政单位，“厢”的职能类似于今天城市中所设的“区”，除专司民政、司法等职能外，还承担着防盗和防火的职能。在乡镇则设有镇官，除了承担收税职能外，还“管勾烟火公事”。据文献记载，南宋嘉定年间，温州民居一旦失火，郡官“率官兵并厢界义社前往救扑”。可见，州县官吏明确肩负有防火职责，这就是民间所说的“火政”。
除了在基层行政单位所设的消防组织外，民间还设有街道消防组织，大多冠以“水铺”“冷铺”“义社”之名。据考证，南宋时期福建延平府郡城就设有“潜火义社”，因为“不出于官，故以义名”。延平府的潜火义社是由当地的乡绅倡导设立的，义社所需资金大都靠募捐而来，所募资金主要用于购置消防器械和支付人工费用。在城中，义社设有东隅、西隅、中隅、北隅四个巡警点。
义社的首领被称作“社首”，义社制定有周详的规约，凡加入义社的工匠、壮丁等“皆听命于社首”。平日义社多组织乡闾举办赛神会等民俗活动，一旦遭遇火警，则“彼此相应，不号召而集，不顷刻而至，不争功，不邀赏，此义社规约也”。
二是在京城设有职业化的城市消防救援组织，北宋时称之为“潜火兵”“火隅队”等，南宋时称之为“防隅军”。潜火兵是实行军事化管理的职业消防组织，其编制纳入军队体制之中。宋代实行募兵制，凡入伍者即领薪俸为业；因此，潜火兵也成为一种职业，平日要接受严格的军事操练，类似于今日的职业化消防官兵。
潜火兵的兵源主要来自禁军。
禁军是宋代的正规军，是拱卫宫闱的重要卫戍部队，平日里主要负责夜间巡防和处理治安事件，遇到火灾负责消防救援。北宋熙宁八年（1075年），宋神宗下令“上禁军数百人设铺守宿”，其中将100人分为两铺，“以潜火为名，分地守宿”，这就是“潜火铺”。北宋后期，“军巡铺屋”，每铺有五名铺兵，负责夜间巡查。一遇失火，则由马军奔报军厢主、马步军、殿前三衙、开封府，各部门领军扑灭，尽量避免惊扰百姓。
进入南宋以后，潜火兵制度被较为完整地延续和保留了下来。南宋初年，从殿前各司遴选300精兵划归临安府尹节制，专门从事救火之责。南宋中期，潜火兵的建制更为完备，大抵形成了十二隅和七队的规模。每隅潜火兵士102人，十二隅共计有1224人。“潜火”七队分别为：“水军队”206人，“搭材队”118人，“亲兵队”202人以及“帐前四队”350人，七队合计有876人。
可见，南宋临安府的潜火兵规模在2100人左右，足见政府对火灾消防的重视。
除了公共消防队员外，凡政府重要机构也都驻守有数量不等的潜火兵。除城内部署的潜火兵外，在钱塘、仁和两县还驻扎有消防队伍。由此估算，在约有100万人口的临安府内，共有专职消防人员6000余人。“临安城郭广阔，户口繁夥，民居屋宇高森，接栋连檐，寸尺无空，巷陌壅塞，街道陕小，不堪其行，多为风烛之患”，正是有了如此精良的专职消防队伍，才得以保证临安城的安全。
面对日益严峻的火灾情势，宋廷还招募了一大批乡勇协助消防救援。譬如嘉定元年（1208年）正月，“福州火，安抚提刑司躬亲同县官带领弓兵等，立赏钱并力救扑”。
潜火兵的主要职责就是巡查防火，此外还兼有缉拿盗匪的防盗职责，以维护地方治安。据《东京梦华录》“防火”条记载，汴梁城内的街巷，每隔三百步设一所“军巡铺屋”，每所铺屋置“铺兵”五人，负责“夜间巡警”。北宋时期，政府要求潜火兵凡遇火情，应勇于扑灭，以尽可能减少损失。倘若及时扑灭火情，减少灾损，政府往往有所奖掖；倘若未能及时救火，则要以军法论处。
为了使潜火兵能够便宜行事，宋廷还规定潜火兵在灭火时可享有部分特权，譬如门禁之破例。当时，东京汴梁城规定，旧城入夜前关门，不许军民人员等随意往来。如果发生火情，不论新、旧城失火，汴梁城的救火官吏都有责任前去扑救。一旦夜间新城失火而旧城门不开，势必产生诸多问题。此外，宋廷还规定，潜火兵执行火灾消防任务时，可以不给官员让路。据《宋律》记载：“诸应避路者，遇有急切事，谓救火之类，容久待者，许横绝驰过。
”甚至参与救火的官员，翌日也可以不用上早朝，“如防河、救火，免次日朝会”。
南宋时期，临安城内的消防巡查制度大体效仿北宋汴梁城的管理模式，主要是分厢铺，让每一铺禁军略备防火器物。此后，南宋政府将整个临安城按照“六都监界分，差兵一百四十八铺以巡防焖火”。凡是界内场所都设置有“防隅官屋”，屯驻军兵，以备调遣，专门负责本辖区内的防火职责。
南宋的防隅军分为东隅、西隅、南隅、北隅、上隅、下隅、府隅、钱塘隅、外沙隅等，均匀地分布于城门各处，大约有13处之多。每一隅处都建造有望火楼，无论是白天还是夜晚，都有专人值守。
倘若发现火情，就以旗帜指令为号。朝天门内用三面旗，朝天门外用两面旗，城外用一面旗。入夜则以灯火指明，朝天门内用三盏灯，朝天门外用两盏灯，城外用一盏灯。一旦失火，防隅军按照平日划分好的地段扑救，以免城市秩序混乱。
若防隅军无法及时赶到，就近地段驻扎的军队首领则要带领治下将士前往失火点扑救。此外，各级衙门、军门等也都有义务派兵前往扑救。在灭火过程中，往往由政府出钱买水，财赀富足的官绅豪户也会出钱雇人灭火。
宋代消防组织所配置的装备，在当时看来可谓是最先进的消防器械，“如防虞器具、桶索、旗号、斧锯、灯笼、火背心等器具，俱是官司给支官钱措置，一一俱备”。这些消防器材，均由政府拨付购置、保养。据《宋律》记载：“仍以官钱量置救火器具，官为收掌，有损阙，即时增补。”另据北宋官修的军事著作《武经总要》记载，宋廷已配备了数种较为先进的消防装备。
一是唧筒。据史料记载，唧筒是用长竹制成、下开窍、以絮裹水杆、自窍唧水的筒形洮水灭火器具。竹筒内紧裹在水杆上的棉絮起着活塞作用，用手来回拉动水杆，便产生正压和负压，可将水从竹筒开窍处吸入和喷出。尽管这种唧筒的射程和流量都很有限，但利用它来射水灭火，比起用木桶泼水或是水袋、水囊等掷水，还算是一种进步。这种简便易用的竹制唧筒，可以说是我国最早出现的消防泵。
二是水囊。水囊是宋代消防队伍中最常备的灭火装置。水囊大多用猪或牛的膀胱制成，里面装满水。起火时，把水囊扔到着火点上，水囊被烧破，里面的水就能流出来灭火。此外，还有用油布缝制的油囊，其用法与水囊一样，装水掷向着火处灭火。
三是云梯。为了应对都市中的高层建筑火灾，宋代消防队伍还配备有云梯，“以大木为床，下施六轮，上立二梯，各长二丈余，中施转轴”。欧阳修在《归田录》中就描述了云梯用于灭火的功效，倘若着火的房屋较高，灭火的潜火兵就会攀上救火长梯而上，这种救火长梯应为攻城用的云梯，因为只有这种梯子的长度和高度，才可以够得着像皇宫那样的墙垣和楼殿。
四是望火楼。望火楼类似于瞭望台，主要用于日夜巡查火情。在诸坊界建望火楼，高四十尺，日夜驻兵瞭望，发现烟火即可以旗或灯为号令。
五是军巡铺。军巡铺类似于消防站，是置放消防物品以及供潜火兵办公轮值用的场所。南宋时，临安城内街道每隔二百余步“置一军巡铺，以兵卒三五人为一铺，遇夜巡警地方盗贼烟火”。
此外，在灭火过程中，潜火兵还从准备好的装醋浆水瓮中，汲醋浆水覆在脸上，使烟不能呛冲鼻子和眼睛，并在长八尺的杆上束住重约两斤的散麻，即麻搭，蘸着稀泥、浆水去扑打火焰或烧着的物品，以防火势蔓延。潜火兵还要用火钩、火叉、利斧、快锯等拆除障碍，另外还要用大索、带有长链的铁锚套住或挂住房梁立柱，用力猛拉、拽倒，以切断火源。
除了便捷易用的灭火器具之外，还需要有条不紊的灭火组织程序。
从史料中不难发现，宋代的消防作业颇为高效得力。首先是望火楼瞭望兵一旦发现火情，立即敲锣拉响警报，白天以旗为号，晚上以灯为号，指明失火方位。在临安城内，南宋政府将城区划为几个防火警备区，并进行编码。譬如，朝天门内的区域代码是三，朝天门外的区域代码是二，城外的区域代码是一。消防警报拉响后，消防队伍根据望火楼挂出的旗帜方向或灯笼数目，便可大体推断出失火的方位。
潜火兵得悉火警之后，必须即刻奔赴失火现场救火，不得有半点怠慢，“如有违误，定行军法治之”。原则上，哪个消防区发生火灾，就由该区的“火隅”发兵扑火。倘若火情十分严重，则需要跨区调兵，甚至要出动京城内直辖的潜火兵。
出于保护平民生命安全以及防止有人趁火打劫的考虑，政府最早规定，火灾现场不准平民自行进入扑救。后来发现这一规定容易延误救火，毕竟潜火兵赶至现场需要时间，于是又修订了这一规定：“都城救火，若巡检、军校未至前，听集邻众赴救，因缘为盗者，奏裁。”事实上，发生在京城的火灾，通常是不需要平民亲自动手救火的，因为潜火兵扑火“须臾便灭”，一般不需要劳烦百姓。
救火离不开大量的水，如果起火地点附近没有水井、池塘、河流，则需要水行人协助。“水行”是宋代的一种民间行会组织，主要以出售水资源为主，并拥有专业的运水装备与人力组织。缘于此，宋代的火灾现场往往会出现水行人的身影，主要负责为潜火兵运输灭火所需要的水。值得一提的是，这些水并非无偿使用的，政府需要拿钱向水行人购买，绝不能免费征用。吴自牧在《梦粱录》中就明确指出，发生火灾时“官舍钱买水浇灭”。
为了能够高效组织灭火，宋廷还推行消防责任制。倘若遭遇火灾，由仰探的军人骑着“望火马”飞驰报告都巡检，如果都巡检因故未到，便由这一地段的治安官吏厢巡检负责救火。如果巡检距灭火点距离遥远，附近的军巡使务必先到现场指挥。军巡使立即指挥潜火兵、水行人以及失火的“本主”等一起灭火，以免使远处屋舍遭致牵连。此外，各衙门等也都派出队伍，急行奔向现场救火。
当然，为了有充足的水源用于灭火，北宋大中祥符二年（1009年），供备库使谢德权率领民工开掘汴梁金水河。金水河之水经天街绕太庙入后庙，又向东引，从城下水窦流入濠沟，使整个汴梁城被水渠所环绕。水渠周围都砌砻甓，种植芳木，车马经过之处，累石筑梁。为了生活方便，在主要街道、市民住区筑成方井。这种蓄水的方井就在市民居所周边，凡市民用水，随时可从方井中汲取。
一旦有大火延烧，方井周围便会聚集起潜火兵，从这里汲水，以扑灭大火。