海里的蛤、蚌是珍珠诞生的摇篮，但是并不是所有的蛤、蚌里面都有珍珠，只有寄生虫寄生或有外物侵入体内的蛤、蚌才会产生珍珠。蛤和蚌体外都有两片硬壳，两片硬壳的内壁上都长着一片柔软的膜。这两片膜像外套一样包裹着蛤、蚌柔软的身体，所以叫外套膜，贝壳就是由外套膜所分泌的物质形成的。当寄生虫钻进蛤、蚌坚硬的贝壳内时，蛤、蚌为了保护自己，它的外套膜就快速分泌珍珠质，将这个寄生虫包住，时间久了，就形成了珍珠。
有时候，一些沙子掉进蛤、蚌里面，蛤、蚌无法将它们排出去，受了刺激的外套膜分泌出珍珠质来逐层包住它们，久而久之，就形成了珍珠。珍珠贝或蚌的贝壳的最里层闪烁着珍珠般的光彩，是最美丽、最富有光泽的珍珠层，它就是由外套膜分泌的珍珠质构成的。人们知道了珍珠的形成原理以后，就可以进行人工培植珍珠了。