新研究把一种常见的口腔细菌与某些肿瘤的转移联系了起来。当人们得知自己可能患有癌症，比癌本身更可怕的事恐怕只有转移了。当恶性肿瘤从原发位置迁移到了体内其他位点，就是发生了转移。每10例癌症造成的死亡中，有9例的原因都是转移。最近，这个过程中有一个意想不到的因素出现了。具核梭杆菌（Fusobacterium nucleatum）似乎对结肠、食管、胰腺，可能还包括乳腺的某些癌症的转移存在影响。
实验室研究和患者体内的证据表明，这种微生物可以通过血液迁移，通过附着于肿瘤细胞表面的一种糖分子感染肿瘤细胞。它们会驱动一系列已知能够引起肿瘤细胞迁移的信号和免疫应答。关于微生物群落如何影响癌症进程，人们的理解正在逐步加深。如果上述观点得到进一步的证实，具核梭杆菌的相关工作将会产生进一步的价值，甚至可能为全新的疗法指明方向。具核梭杆菌通常存在于人类口腔中，在正常情况下它是微生物群落中安分守己的一员。
不过，如果口腔卫生状况欠佳，或者糖尿病未得到控制，这种细菌就会开始捣乱。具核梭杆菌与结直肠癌的关系大约在9年前初现端倪，有两个研究团队发现，这种细菌的DNA在结肠肿瘤组织中比普通组织的表达量更高。从那以后，很多研究发现，肿瘤细胞中的具核梭杆菌感染是麻烦的信号：它与胰腺癌、食道癌或结直肠癌患者较差的预后相关；与后两者的化疗无效相关；与结直肠癌转移相关。
结直肠癌是世界第三常见的癌症，位列最致命恶性肿瘤第二位。但是，这种细菌只是一个警示信号，还是积极参与了癌症进程？今年，至少有3个独立的研究团队展开了研究，发现它可能确实参与了癌症的发展。美国弗吉尼亚理工学院的生物化学家丹尼尔·斯莱德（Daniel Slade）和同事发现，人结肠肿瘤细胞培养物被具核梭杆菌入侵时，会产生两种细胞因子，这两种细胞因子会促进恶性细胞的迁移。
另一篇论文指出，这种细菌会诱导改变基因的调节功能，促进小鼠体内的肿瘤转移到肺部。第三项研究的结论是，人结肠癌组织中具核梭杆菌的含量与肿瘤转移的数量正相关，并在小鼠中识别出了这种细菌可能用以与转移“同步”的额外信号。斯莱德和其他研究者还证明，具核梭杆菌会使癌症恶化。“就像是火上浇油。”斯莱德说。某些乳腺肿瘤中可能也在上演类似的剧情。
今年6月，希伯来大学微生物学家吉拉德·巴克拉克（Gilad Bachrach）领导的研究团队报告，他们在所研究的人乳腺癌组织的30%中发现了具核梭杆菌DNA，这种细菌在大量表达表面糖分子Gal/GalNAc的癌细胞中最常见。研究者还证明了，在小鼠乳腺癌模型中，感染同时促进了原发肿瘤和转移肿瘤的生长。“数据提示，梭菌属并不是癌症的成因，但可以加速癌症发展。”巴克拉克说。
当然，这种情况在人类中有多普遍是个重要问题。“这些发现很有趣，也能自圆其说。”美国纪念斯隆·凯特灵癌症中心的约安·马萨戈（Joan Massagué）说，他是癌症转移领域的顶尖研究者。他说，炎症是转移过程中不可或缺的一环，因此，如果某种感染能在肿瘤中激起剧烈的炎症反应，就会“帮助癌细胞进行侵入性的转移行为”。其实，微生物群落既可能促进癌症也可能对抗癌症。
例如，很多现代的免疫治疗药物在存在有益菌的条件下效果更好，有些较老的化疗药物也是如此。有科学家设想，最终，具核梭杆菌可能转变成为抗癌利器。他们认为，由于这种细菌可以吸引肿瘤细胞表面的糖分子，或许它能够用作“特洛伊木马”，用于连接抗癌药，将药物直接带到癌症靶点。