杨振宁先生，图片来源：casad.cas.cn在参加过20世纪70年代海外保钓运动的人士记忆里，诺贝尔奖得主、物理学家杨振宁是一个精神领袖般的存在。杨振宁在美国纽约州立大学石溪分校的学生赵午的话说: “杨振宁的名字激励了大陆和台湾整整一代的年轻学生们。”杨振宁在海外保钓运动中，为维护国家领土主权、促进祖国统一大业、增进中美两国人民之间的友谊作出了重要贡献。
近几年学术界开始关注到华裔科学家在20世纪70年代海外保钓运动中所起的作用，也提及杨振宁在其中参与的听证会等事项，但对于杨振宁的保钓初衷、跟保钓组织的互动、统运期间所发挥的作用，并无专文进行论述。
1968年5月，美国以“联合国亚洲经济委员会”的名义，在台湾海峡以北进行海底石油勘探。1969年9月15日，日本地质学家宣称，他们在中国东海“尖阁列岛”（即我钓鱼岛）海岸发现了有前途的石油资源。
1970年8月12日，《中央日报》刊载一位法学家的意见：“钓鱼台列岛海底石油之形成，为我国大陆长江、黄河流出海面时带来的冲积物形成。我国在该区域开采石油，并无不合国际法之处。”（台湾称钓鱼岛为“钓鱼台”）9月10日，日本政府宣称，“尖阁群岛属于日本”，并在钓鱼岛上设立水泥标柱，撕毁台湾当局旗帜，驱逐台湾渔民。与此同时，美国正与日本商讨冲绳返还事宜，并且私相授受，非法将钓鱼岛划入琉球地理范围。
为了保卫中国对钓鱼岛列岛的主权，旅居北美、欧洲各地的中国留学生、华侨与华人成立“保卫中国领土钓鱼台行动委员会”，组织游行示威，发行刊物杂志，掀起“保卫钓鱼台运动”。当时，杨振宁在香港中文大学访学，对钓鱼岛争端开始有所了解，不过并未与香港的保钓团体与人士接触。
1971年4月，纽约州立大学石溪分校的保钓会募捐保钓活动经费，杨振宁、郭子斯等教授均有捐助。
为了支持中国政府维护钓鱼岛主权，1971年1月29-30日，大约3000名学生参加了在美国纽约、华盛顿、芝加哥、西雅图、旧金山、洛杉矶、檀香山等地举行的抗议游行。4月10日，2500名华人社区各个阶层的代表在华盛顿集会，对美国保持中立的态度提出抗议。几乎与此同时，另外1500名中国人也在旧金山、洛杉矶、西雅图、蒙特利尔游行，表达他们对此问题的严重关切。
这些事件引起了《华盛顿星期日明星报》、《纽约时报》等美国的新闻媒体广泛报道。
公开信最先由加州大学陈省身教授提出，他草拟了信稿分寄给朋友，迅速激起了热烈反应。不过各界认为初稿太简短，不足以振聋发聩。4月初华盛顿示威游行那周，陈省身来到纽约参加数学年会。
布朗大学的朋友发动哈佛大学、麻省理工大学、耶鲁大学与纽约的联络人在王浩教授的办公室里跟陈省身会面，当时决定了登报的日期、方式与信的内容，并决定由纽约来担任筹划工作。信稿由王浩与哥伦比亚大学李浩主要执笔，分寄各地征求意见，初稿马上得到杨振宁、林家翘等知名学者的赞助与支持。
在此基础上，项武忠（耶鲁大学）、谢定裕（布朗大学）、伍鸿熙（加州大学伯克利分校）、李我焱（哥伦比亚大学）、袁旂（纽约州立大学）等保钓同仁发起“致尼克森总统公开信”活动，在《纽约时报》上以广告方式刊登公开信（1971年5月23日）。为了表现海外同胞保土之普遍热忱，并筹措广告费用，他们发起公开信签名运动与捐款活动。在签名运动的公开信里，18位“已同意签名”的名单中就有杨振宁的名字。
在杨振宁、陈省身、林家翘等人的号召下，此次捐款活动共筹集到19076.36美元，几乎是版面费的两倍，600多位华裔教授与专业人士以及2000多名留学生在公开信上签名。
公开信指出：“虽然中国对钓鱼岛群岛拥有无可争议的主权，但自1968年的联合国石油调查之后，日本与琉球政府一再妄图将钓鱼岛窃为己有。
日方有一系列诸如驱赶钓鱼岛海域的中国渔民、破坏钓鱼岛上国民党党旗等极端不友好的行为，这是对二战以来长期遭受日本侵略的中国人民的挑衅。同样重要的是，中国人认为这种挑衅正是日本全力复苏军国主义的标志。”因此，公开信要求尼克松总统和美国国会重新考虑美国对该问题的政策，指出，即将签订的《归还琉球条约》违反了美国的保持中立的原则。
因此，要求：1. 拒绝任何关于钓鱼岛是美国辖下的琉球群岛或南西诸岛的一部分的声明；2. 承认中国对这些岛屿拥有的主权；3. 谴责日本和琉球政府对中国主权的侵犯及其试图用武力解决争端的企图。
这封公开信引起了美国社会的关注，甚至引起了英国驻华盛顿大使馆的高度重视，他们将这封公开信的整版广告寄回给英国远东外交和联邦事务部，并指出：“公开信有3000名以上的中国学术界人士参加，其中有一些是学术界重量级人物。”