体温是身体的一个重要信号，它是身体内发生的生理变化的指示器，是新陈代谢速率的一个标志。对于人类来说，什么样的体温是正常的体温？是37℃吗？1851年，德国内科医生卡尔·温德利希在收集了莱比锡城的25000名病人的腋下体温数据之后，首次确认了将37℃作为“正常体温”的标准。近两个世纪以来，这一温度成为了几乎所有人判断是否发烧的衡量标准，有时也被用来衡量疾病的严重程度。
但实际上，从临床医学的角度来看，并没有一个对所有人、在所有时刻都适用的标准“正常”体温。人的体温在一天当中都会出现变化，在清晨时最低，在傍晚时最高。体温会在生病时发生变化，会在运动期间和运动之后有所上升，处于例假周期中的女性也会经历体温变化，且体温还随着年龄的增长而下降，而这些变化在个体与个体之间也有所不同。近年来，越来越多的研究发现，健康成年人的体温正在降低。
2017年，一项针对英国35488名成年人进行的调查发现，他们的平均体温只有36.6℃。无独有偶，2019年的一项研究在分析了自1862年到2017年间的数十万个数据后发现——美国人的体温在过去的150多年里一直在下降，现如今，美国人的正常体温大约是36.4℃。是什么导致了这种生理变化？一种主要的说法认为，在个人卫生、环境卫生和医疗条件得到了改善的地区，减少了人们受到能导致体温升高的感染。
最近，一个由多国的医生和人类学家等组成的研究团队，对居住在一个独特地区的人们进行了研究。这个地方就是位处玻利维亚亚马孙地区，那里有一个被称为提斯曼人的土著部落。提斯曼人生活在偏远的地区，那里几乎没有任何现代化设施，感染现象非常常见。
研究人员中包括一支由玻利维亚的医生和研究人员组成的小组，从2002年起，在16年的时间里，他们穿梭于当地不同的村庄之间，在治疗患者的同时监测他们的健康状况，记录每个患者在就诊时的临床诊断和感染炎症的生物标记信息。从数据来看，提斯曼人在2002年的体温大约为平均37℃，与两个世纪前的德国和美国地区的人的体温相近。
这次，通过分析5500名成年人的18000份数据，并根据其他可能会影响体温的因素进行调整之后，他们发现在16年间，提斯曼人的平均体温出现了显著下降，现在提斯曼人的平均体温大约36.5℃。换句话说，在不到20年的时间里，提斯曼人的体温下降幅度与美国在两个世纪中的下降幅度相当。在近期的《科学进展》上，研究人员详细地介绍了这一调查结果。
那么，为什么无论是美国人还是提斯曼人的体温，都会随着时间的推移而降低呢？从在玻利维亚进行的长期研究所获得的大量数据中，研究人员找到了一些可能的答案。首先，或许正如前文所提到的那样，体温的下降可能与现代医疗保健的兴起，以及与过去相比现在有着更低的轻微感染率有关。但是，尽管在过去二十年间，玻利维亚的健康状况得到了普遍改善，但感染在提斯曼人中仍然普遍存在。
因此从这一点来看，仅仅降低感染发病率并不能解释观察到的体温下降情况。另一个可能的因素是，人们现在的身体状况普遍更好了，加上更多的抗生素和一些更有效的治疗手段，使得感染的持续时间比过去更短，因此减少了身体为了对抗感染而做的工作。关于这一点，研究人员发现，与一些早期的呼吸道感染研究相比，更近期的关于呼吸道感染研究中的病人的体温更低。一些药物的大量使用也可以减少炎症，并能反映在体温的下降上。
还有一种可能是，由于现在夏天有空调、冬天有暖气，因此人们的身体不再需要那么费力地调节体内温度。值得一提的是，虽然提斯曼人有了更多的机会获得衣物和保暖产品，他们的体温也的确会随着季节和天气的变化而变化，但他们并没有使用任何先进的技术来调节体温。因此，似乎并没有哪个因素可以完美地解释体温为什么下降，这或许是多种因素综合作用的结果。对于科学家来说，理解为什么体温在下降仍然是一个有待探索的问题。
不管原因是什么，我们可以确认的是，即使在公共卫生基础设施薄弱、感染仍在造成困扰的农村和热带地区，人类的体温也在降低。这项研究通过将流行病学和社会经济状况的改善与体温的变化联系起来，试图从体温信息入手寻找与人们的整体健康有关的线索。研究人员希望，这一发现能激发更多相关的研究，更好地理解环境与体温的关系。或许有一天，这个可被快速测量的身体指标，能为人类健康提供新的见解。