多数的鸮形目鸟类适应了夜间出没的捕食生活，隐匿的习性和特征鲜明的外表，也使得它们给人类留下了相当深刻甚至截然对立的印象。古今中外的文学作品，一方面会将鸮类视为具有灵性、乃至智慧的象征，另一方面又认为它们代表着阴森可怖，甚至死亡。
我们今天的主角鬼鸮，本是生活在北半球北部针叶林里的一种小型鸮类。鬼鸮的典型叫声为一连串逐渐加强的poo音，由5至7个单音节，有时重复的音节还会更多。繁殖季节时，鬼鸮会不断地叫上20分钟才停歇一下，而且可以持续两到三个小时。也许，正是这难以名状的叫声，配搭上夜晚的黑暗气氛，才是鬼鸮学名和中文名里不祥字眼的由来。
在全世界现生的一万多种鸟类里面，也只有鬼鸮属成员的中文名里带有“鬼”字。然而，但凡见过它们长什么样，你都很难不用“可爱”一词来形容这些身长不过18~27厘米的小家伙。除了鬼鸮之外，该属现存还有三种：见于北美的棕榈鬼鸮、生活在南美洲北部的无斑棕榈鬼鸮和分布相对更靠南的黄额鬼鸮。
我第一次见到鬼鸮，是在甘肃南部的某个保护区，这里是我们研究组长期开展野外工作的地方。为了研究当地鸮类的繁殖生物学，我们在林子里挂了数以百计大小不一的人工巢箱，期望能吸引来住客。定期检查各个巢箱，一旦发现有鸮类入住，就可以方便地获取相关数据了。
鬼鸮主要以森林里的小型啮齿动物为食，由于这些动物本身存在着年际的种群波动变化，鬼鸮的居留状态也会随着食物来源的变化而不同。在食物充足的年份里，它们往往会是当地的留鸟，而在食物发生短缺的时候，它们则会开始游荡。鬼鸮有着明显的性二型，雌鸟的平均体重要比雄鸟大将近30%，因此不同性别的移动模式还有着很大的差别。