2018年BBC出品的记录片《大猫》，捧红了一只小猫——一只即将成年的锈斑豹猫（Prionailurus rubiginosus），它从巨大的叶子后冒出头来，面若娇花，身手矫健，猫奴们瞬间被圈粉。锈斑豹猫的体长不算尾巴有35~48厘米，成年公猫重1.6公斤，可能不到你家大橘的三分之一。非洲的黑足猫（Felis nigripes）身长与之相当，与它共享“世界最小猫”的名誉，但要稍重一点。
猫如其名，锈斑豹猫的背上有铁锈色的斑点，棕色的毛皮也略带铁锈色。一百多年来，科学家一直对锈斑豹猫的分类争吵不休。最近才根据形态学和分子生物学，将它归类为豹猫属。它生活在印度次大陆和斯里兰卡，对于环境的适应力颇强，不管气候湿润还是干燥，植被是落叶林、竹林、灌丛还是草地，都可以生活。还有少数的锈斑豹猫适应了与人类比邻而居，在废弃的建筑物中出没，在田地里捕捉老鼠和青蛙。
我们对野生锈斑豹猫的了解不多，观察它捕食的机会甚少，只大概知道它吃什么。锈斑豹猫最主要的猎物是小型鼠类和蛙类，但只要是大小合适的小动物，它都会试试。曾有研究者观察到，锈斑豹猫猎捕了一只树鼩。像许多小型猫科一样，锈斑豹猫身手矫健，是跑酷能手，擅长攀爬和跳跃。它似乎喜欢在大雨后出来捕食，因为这时鼠类和蛙类的活动比较频繁。
作为身材娇小的温血动物，锈斑豹猫的体温散失很快，因此它需要大量进食，来维持身体产热。锈斑豹猫每天的进食量超过体重6%，又被称为“猫中的蜂鸟”。在德国法兰克福动物园（Frankfurt Zoo），一只1.6公斤重的锈斑豹猫，杀死了一只1.77公斤的家兔，吃掉了320克的瘦肉，又萌又吃不胖，可以说是很招人恨了。如果不能到野外吸猫，你还可以在动物园拜访萌神。
德国、英国、美国和斯里兰卡的一些动物园都有锈斑豹猫。全世界动物园的锈斑豹猫，几乎都是1975年法兰克福动物园，从斯里兰卡得到的一对野生锈斑豹猫的后代。在动物园里，锈斑豹猫可能感染一些家猫的传染病，比如猫肠炎（feline enteritis）、细小病毒（panleucopaenia），需要打细小病毒疫苗。不过，如果养得好，锈斑豹猫的寿命可以相当长。
第一只来到动物园的雌猫活了18年，其间生育了15胎。我们对锈斑豹猫繁殖的知识，几乎都来自于动物园的观察。1976年到1994年之间，在人工环境下诞生的锈斑豹猫共有77只。后来繁殖速度变慢了，可能近亲结婚影响到了遗传健康。锈斑豹猫一岁多一点时开始生育，没有固定的发情期，孕期67~71天，一次生1~2只，极少有3只的。母猫会选择一个隐蔽的洞穴或者巢箱，在里面独自养娃。
小猫长到一个月大，行动就已经十分灵活，可以出来玩耍了。小猫在35~40天时断奶，50天可以在两米高的树枝上玩“空中飞猫”的高难度跳跃。和家猫一样，小猫喜欢跟兄弟或妈妈玩耍，一起摸爬滚打，模仿捕猎的动作。这对于它学习行动和捕食的技巧有关键作用。法兰克福动物园曾有一只5周大的小锈斑豹猫失去了母亲，后来它一直没有学会头朝下从树干上往下爬，永远都是屁股朝下往下倒退。
我们对野生锈斑豹猫的保护情况所知不多，估计其数目少于一万，国际自然保护联盟列为近危级。偶有锈斑豹猫因为偷食家禽被人类杀死，但一般来说，人们对这种小猫并无恶意。人类活动对锈斑豹猫种群的主要威胁，来自农业活动对栖息地的破坏。说到这里，又要讲点老生常谈了：锈斑豹猫可爱，但不能当宠物养。人类和锈斑豹猫的互动甚少，但和它同属的豹猫（P. bengalensis）已被人类强行“招募”了。
具有华丽斑纹的孟加拉猫，就是在家猫中引入豹猫基因的结果。饲养孟加拉猫是合法的，但有人偷猎野生豹猫，作为猎奇的“宠物”出售。锈斑豹猫的另一个亲戚渔猫（P. viverrinus），也在非法宠物市场上出现过。虽然娇小，但锈斑豹猫仍然是捕食者，具有攻击性。
19世纪的英国博物学家杰登（Thomas Claverhill Jerdon），在他介绍印度动物的书中写道，他养过一只小锈斑豹猫，非常可爱，见到它的人都赞不绝口。有一次人们碰巧把一只羚羊幼崽带到它面前，这个小可爱立刻凶性大发，扑向这个比自己还大的“猎物”，一口咬住脖子，主人费了不少劲才把它们拉开。野生“萌物”表面光鲜，但在自然环境下，动物与各种病原体共存是常态。
1999年，印度的Sallarbaug动物园收到一只野生的锈斑豹猫，不久后死去。验尸发现，它的粪便中有大量狮弓蛔虫（Toxoscaris leonina）等寄生虫的卵，肠道里有寄生虫导致的出血和淤血，肝、肾和肺有细菌感染。捕猎、买卖野生动物所伤害的不仅是动物，人畜共患病能带来巨大的危险，在这特殊的一年里，我们都吸取了足够的教训。