塑料是日常生活中最常见的人工合成材料之一，它无法被生物降解，即使被回收利用，最终也将分解成微塑料。这些微小的塑料碎片不但在威胁着我们的生态环境，还能通过食物和空气进入人体。如今《自然·食品》的一项研究发现，婴儿可能要面临更大的风险，他们接触到的微塑料数量是成人的数千倍。
根据欧洲化学品管理局和美国国家海洋和大气局的标准，大小不足5毫米的任何种类的塑料碎片都算作微塑料。塑料无法被生物降解，即使被回收利用，最终也将分解成越来越小的碎片，变成微塑料。它们会通过化妆品、服饰和工业生产等许多途径进入自然生态系统之中——包括人体。
海洋成为塑料垃圾回收站已不是什么新鲜事。已有研究表明，微塑料会在海洋生物体内积累，这之中自然也包括很多人爱吃的海鲜，特别是鱼类和贝类。与此同时，微塑料会通过饮食和空气等媒介，直接进入人体的消化系统和呼吸系统。即便我们肉眼无法看到，它们也正游荡在空气里、潜伏在土壤里、徜徉在大海里、漂浮瓶装水和自来水里。
2018年，PloS ONE上的一项研究调查了来自全球范围内的159种自来水样品、12个牌子的啤酒和12个牌子的海盐，发现有81%的自来水样品含有微塑料，平均每升含5.45个颗粒，而啤酒和盐中的平均颗粒数分别为每升4.05个和每千克212个。研究还表明，平均每人每年从这三个源头会摄入5800多个人为合成颗粒，其中有88％都来自自来水。
而据《环境科学与技术》上的一篇论文估计，人类每年摄入的微塑料量高达39000至52000颗，如果考虑到呼入的情况，这一估计值将上升为74000至121000颗。而那些爱喝瓶装水的人，每年可能会摄入211000颗微塑料（平均每天约578颗）。按照2000颗微塑料约等于5克塑料来算的话，我们每人每年至少吃掉了100张信用卡重量的塑料。
进入人体的一些微塑料会被排出体外。2018年，维也纳医科大学科学家菲利普·施瓦布（Philipp Schwabl）及其团队，在来自奥地利、俄罗斯、日本等八个国家的人类粪便样本中检测到了9种塑料，每10克粪便中平均含有20颗微塑料。然而，任何小于150微米的东西，都能穿过肠壁，进入血细胞和器官。至于到底有多少颗粒会被人体吸收而进入淋巴系统、肝脏等其他部位，则还需要进一步研究。
关于微塑料对人体危害的研究也还十分有限，但对动物的研究表明，微塑料的确会威胁健康。《科学报告》上的一项研究指出，微塑料能在小鼠的肠道及其他器官中积累，会使小鼠出现炎症反应，导致脂质和能量代谢紊乱，引发氧化应激反应和神经毒性反应。另一项研究则指出，更小、更易被吸收的纳米塑料（nanoplastics）会降低水生浮游生物的生存率，而且能穿透鱼类体内的血脑屏障，导致其出现行为障碍。
如今令人担忧的是，比起成年人，抱着塑料奶瓶喝奶的小婴儿们所接触到的微塑料要多得多。在近期《自然-食品》杂志上的一项论文中，爱尔兰科学家们研究了使用聚丙烯奶瓶给婴儿喂奶时，婴儿暴露于微塑料的风险，结果发现，婴儿接触到的微塑料数量是成人的千倍。
聚丙烯是一种热塑性塑料，质轻且坚固，又耐高温、强酸和强碱，因而被广泛用于制造容器、服饰和医疗用品等等，是第二大商品塑料，在2019年的全球市场价值高达1260.3亿美元，而含有聚丙烯的奶瓶的全球市场份额则超过80%。
塑料对温度十分敏感，塑料聚合物会与水相互作用，其结果就是会导致微塑料出现，而高温和晃动奶瓶都会增加微塑料的含量。在给奶瓶灭菌或将其暴露于热水中等的过程中，高温会显著增加微塑料的释放量。
在日常配方奶制备模拟实验中，研究者向三种聚丙烯奶瓶中分别装满不同温度的水，摇晃60秒，待其冷却后将水倒滤出，通过拉曼光谱和原子力显微镜测量整个过程中的微塑料释放量。结果发现，装入室温25℃水的一号奶瓶中，微塑料的释放量为每升60万颗，当水温升高至70℃（WHO给出的婴儿配方奶粉推荐温度），释放的微塑料数增至每升800万颗，而在95℃的水温中，这一数字飙升至5500万。
与此同时，奶瓶还释放出了数万亿个不足1微米大小的纳米塑料，它们数量实在是太多了，以至于研究人员最终放弃了计数。连续使用21天后，塑料瓶还会继续释放出微塑料，而在这21天中，微塑料的释放量会呈现周期性的波动。
研究者还利用全球48个地区（这些地区的人口数占全球总人口的四分之三）的奶瓶喂养率和婴儿对奶的摄入量数据，估计了当地婴儿在被奶瓶喂食时，暴露于微塑料的程度。结果表明，各个地区的婴儿在生命最初的12个月内，平均每天会接触到14600至455万颗微塑料，其平均水平大致相当于成年人每天从水、食物和空气中所摄入微塑料总量的2600倍。
目前还没有足够的信息来判断微塑料对婴儿健康的潜在威胁。
但这篇论文的作者之一、都柏林三一学院的化学家约翰·博兰德（John Boland）认为，面对这令人震惊事实，家长们再怎么警惕也不为过。毕竟，“只怕万一”。那么，有没有什么方法来减少婴儿的暴露风险呢？博兰德建议，家长在常规制备婴儿奶过程中，可以通过额外的清洗步骤来减少微塑料的产生。比如，用在非塑料容器中烧开后再晾凉的水，把灭过菌的奶瓶清洗3遍后再使用；在非塑料容器中制备配方，晾凉后再灌入干净的奶瓶。
家长还要特别注意，不要用微波炉来加热配方奶。当然，怕麻烦的家长也可以转而选择玻璃奶瓶，只不过它们会更沉、更易碎。生产商也可以开发更结实的涂层，来防止奶瓶内壁的塑料脱落。
施瓦布认为，我们不必为摄入的微塑料感到惊慌。他在日常生活中会避免使用塑料容器，但并非因为害怕自己吃进塑料，而是认为这样做或许会减少塑料垃圾。我们也不可能一夜之间就把塑料打入冷宫，解决塑料污染问题无法一蹴而就。改变需要时间，而由淀粉混合物等制成的生物可降解塑料，或许在未来能成为一种替代塑料的方案。