说起 PM2.5，想必大家已经很熟悉了。PM2.5 是指环境空气中空气动力学当量直径小于等于 2.5 微米的颗粒物。它能较长时间悬浮于空气中，其在空气中含量浓度越高，就代表空气污染越严重。PM2.5 粒径小，面积大，活性强，易附带有毒、有害物质（例如，重金属、微生物等），且在大气中的停留时间长、输送距离远，因而对人体健康和大气环境质量的影响非常大。
目前，越来越多的证据表明，PM2.5 与过早死亡、心血管疾病、呼吸系统疾病的发生密切相关。然而，关于 PM2.5 对帕金森病、阿尔兹海默病及痴呆等神经系统疾病的影响此前尚不清楚。
近日，为了寻找环境污染和痴呆等神经系统疾病之间的关系，来自哈佛大学公共卫生学院和哥伦比亚大学公共卫生学院的研究人员合作，对美国 6300 多万有医保老人近 17 年的医疗数据和环境数据进行了系统分析。
在排除了社会经济等潜在混杂因素后，研究人员发现，PM2.5 浓度每增加 5μg/m3，则帕金森病、阿尔兹海默病和相关痴呆风险会增加 13%。同时，他们还发现，美国环境保护署制定的安全标准（PM2.5 浓度 12μg/m3）并不安全，相比于 PM2.5 浓度更低的地区，他们的痴呆等神经系统疾病风险依旧较高。
相关工作以“Long-term effects of PM2·5 on neurological disorders in the American Medicare population: a longitudinal cohort study”为题，发表在 The Lancet Planetary Health 杂志上。
对此，论文作者之一 Antonella Zanobetti 教授表示，“我们的研究表明，目前美国环境署制定的 PM2.5 标准并不足以保护美国的老年人，因此我们需要更严格的标准和政策来进一步降低 PM2.5 浓度，改善整体空气质量的必要性。”
目前，在全球范围内，神经系统疾病是导致残疾的首要原因，也是导致死亡的第二主要原因。其中，帕金森病和阿尔兹海默病又是最普遍的神经退行性疾病。
在世界范围内，估计有 600 万帕金森病患者，4400 万阿尔兹海默病患者，并且每年还在不断增加。此前的研究表明，PM2.5 造成的空气污染与认知受损有关，可能通过氧化应激、全身性炎症和神经炎症机制，加速人体认知功能的退化和帕金森病、阿尔兹海默病的发生。不过，由于此前样本量较少，因此证据的说服力不足。
为了进一步验证空气污染和痴呆等神经系统疾病的关系，研究人员进行了一项纵向队列研究。
分析了 2000 年 1 月至 2016 年 12 月期间，拥有 Medicare（美国医疗保险）服务且年龄在 65 岁以上老年人，共计 6300 多万人的医疗数据。研究期间一直追踪这些人，直至部分患者死亡。随后，研究人员提取了队列中参与者的年龄、性别、种族、邮政编码等信息，并建立了一个模型，通过邮政编码和环境监测数据来估算参与者居住环境周围的 PM2.5 浓度。
通过对这些数据进行分析处理，研究人员发现，在 6300 多万参与者中，有近 100 万帕金森病患者和 340 万阿尔兹海默病患者。在排除一系列干扰因素后，PM2.5 浓度与痴呆等神经系统的发生呈线性关系，具体来说，PM2.5 浓度每增加 5μg/m3，则帕金森病、阿尔兹海默病和相关痴呆风险平均会增加 13%。其中，女性、白人和城市人口更容易受到 PM2.5 的影响。
此外，研究人员还发现，美国环境保护署制定的安全标准（PM2.5 浓度 12μg/m3）并不安全，长期处于此浓度 PM2.5 内，老年人群换老年痴呆等神经系统疾病风险依旧较高。
对此，Antonella Zanobetti 教授表示，“我们的证据表明，PM2.5 暴露与老年痴呆等神经系统疾病风险显著增加密切相关，对于老龄化的美国人，改善空气质量将 PM2.5 水平降低到目前国家标准以下，可以显著降低老年人神经系统疾病的发表率，带来大量的健康益处。”
有研究表明，一生中人会有 1/3 的几率患痴呆症，因此迫切需要识别和了解该病的潜在危险因素。良好的大脑健康应成为减少痴呆症风险的终生目标，而在我们的城市中争取更清洁的空气仍应是一项重要的公共健康目标。总而言之，这一研究提供了强有力的流行病学证据，即长期暴露于空气污染与神经系统疾病更高的风险密切相关，即使浓度在国家安全标准内。而降低环境中的 PM2.5 可以给老年人带来非常大的健康益处。