18世纪早期，繁荣前夜的伦敦正淹没在深沉的黑暗之中。伦敦的黑暗不只是比喻，也是字面意义上的——夜晚的街道缺少灯光，盗抢横行，暴力犯罪层出不穷，在城区夜行是一个极不明智的选择。1736年，伦敦市政府开始在全市范围内安装、运行街灯。这种街灯被称为教区油灯，从日落一直点亮到日出。几年内，夜间犯罪随之大大减少。这照亮黑暗都市的灯光，来自大洋彼岸殖民地的大海。
楠塔基特（Nantucket，旧译南太基），北美殖民地的捕鲸中心，它在17世纪中叶逐渐起步，因18世纪日益增长的鲸产品需求变得繁荣。起初，点亮城市的鲸油主要来自露脊鲸，到18世纪20至40年代，新英格兰地区近海的鲸日趋稀少。同时，利用抹香鲸产品制作高档蜡烛的技术日渐成熟，殖民地的捕鲸人有了新的目标。
1748年，波士顿的一则广告这样宣传来自巨鲸的产品：“鲸脑油蜡烛……气味芬芳；持续时间更长，是动物油脂蜡烛的两倍以上；光照范围更大，是其它蜡烛四倍以上，光线均匀柔和，让景物更清晰……”
抹香鲸拥揽诸多极致：它是现存最大的齿鲸，雌鲸长约12米，重约15吨，雄鲸要大得多，体长约18米，体重约45吨；抹香鲸的颅骨和大脑（7.8kg）是哺乳动物中最大的；抹香鲸能下潜到2250米的深度，持续90分钟，逼近了哺乳动物的极限。很长一段时间里，哺乳动物已知深潜极限是由柯氏喙鲸创造的，分别达到了2992米和2小时17分半（不是同时达到）；2010年到2012年间在南加州测得数据，2014年发表。
不过在2014年至2018年，杜克大学研究团队测得的两个柯氏喙鲸单次潜水时间——2小时53分钟、3小时42分钟（2020年9月23日发表）——又打破了此前的时间记录。
抹香鲸的属名Physeter希腊语意为“喷气”，种本名macrocephalus意为“巨大的脑袋”。这个名字无比恰当，因为抹香鲸脑袋的长度几乎占据了体长的三分之一。
巨大的脑袋包裹着巨大的铲形颅骨，“铲子”的凹坑之上，两个近圆锥体形的器官上下堆叠，安放在抹香鲸的大头里：上面一部分是脑油器（spermaceti organ），一个纤维外壁的空腔，装满鲸脑油；下面一部分被捕鲸业称为“junk”，由结缔组织隔成诸多小室，内盛少量固态鲸脑油。抹香鲸主要的商业价值即来自其中一到三吨的鲸脑油。
这是一种高级的蜡酯（主要是十六烷基棕榈酸酯），在鲸的体温下，它是一种半透明略发黄的液体，一旦泼洒在冰冷的甲板上，就会凝固成乳白色的蜡块——这也许就是抹香鲸英文名字（Sperm whale）的来源。
19世纪石油的发现应用并没有拯救抹香鲸，随之而来的工业革命向抹香鲸提出了更多需求——人们发现鲸脑油不仅能用于照明，还是良好的润滑剂原料。对抹香鲸的商业捕杀直到1988年方才停止。
据估计，捕鲸时代之前全世界约有110万头抹香鲸；今天，这个数字是36万。不过，和种群至今未能恢复的濒危大型须鲸（比如蓝鲸、两种北露脊鲸）相比，抹香鲸的命运已经很不赖了。这可能得益于远洋大中型头足类巨大的生物量和抹香鲸宽泛的食性。全体抹香鲸每年捕食的生物量和人类的总渔获相当，只不过两者之间重叠猎物种类较少。
抹香鲸在大陆坡和陆架边缘每天下潜捕食，将半深海的能量和物质带到了海洋表面的透光带，极大加快了现代远洋海域垂直方向上的能量流动。