位于巴西且占地面积极广的潘塔纳尔湿地是地球上生物多样性最丰富的地区之一，但是今年，大约有四分之一的区域被气候变化造成的不断恶化的野火烧毁。因此有这么一个问题油然而生：一个丰富而独特的生物群落被摧毁了那么多，会发生什么呢？虽然这片湿地遭受到史无前例的大火，但是它比澳大利亚、美国西部和亚马逊河（与潘塔纳尔湿地北部接壤）引起的关注要少。
尽管潘塔纳尔并不是一个家喻户晓的名字，但对此有些许了解的游客蜂拥而至，因为这里有着异常高密度的野生动物：美洲虎、貘、濒危的巨型水獭以及亮蓝色的风信子金刚鹦鹉。这里就像一个巨型浴缸，在雨季它会膨胀，而在干旱的月份则会变干。恰如其分，这种节律有一个能唤起心跳的名字：洪水脉冲。
这片湿地面积比希腊还大，横跨巴西、巴拉圭和玻利维亚的部分地区，通过调节生命赖以生存的水循环，也为南美洲大片地区提供了看不见的礼物。它无数的沼泽、泻湖和支流净化了水资源，有助于防止洪水和干旱。更重要的是，它们还储存了大量的碳来稳定气候。几个世纪以来，牧场主一直用火来清理田地和新的土地。但今年，由于气候变化，干旱加剧，湿地变成了一个火药桶，导致火势失控。
领导美国宇航局Goddard太空飞行中心生物圈科学实验室的Douglas C. Morton说，“火灾的程度是及其惊人的，”他对此还补充道，“当你消灭了四分之一的生物群落，你就创造了各种前所未有的环境。”分析表明，自1月份以来，位于巴西的潘塔纳尔地区少有22%的区域被烧毁，其中最严重的火灾发生在8月和9月，燃烧时间足足持续了两个月。
发生在潘塔纳尔湿地的火灾不仅仅是自然发生的火所造成的，还有牧场主引发的火灾。自从有卫星记录以来，今年的火灾比任何时候都严重。在危地马拉人的记忆中，大火也比任何时候都严重。危地马拉是一个土著群体，他们的祖先在潘塔纳尔生活了数千年。一个土著地区的危地马拉领导人说，大火是从他们土地周围的牧场蔓延开来的。卫星图像也证实火焰是从外面席卷进来的。
当火势开始逼近社区领袖兼治疗师Sandra GuatóSilva家时，她在儿子、孙子和一名手持水龙带的船长的帮助下奋力扑救。她说，在绝望的几个小时里，他们泼了一桶桶河水，还在房子周围和屋顶上撒上了棕榈叶。他们成功地保卫了这片土地，但据一个监测该地区土地使用情况的非盈利组织Instituto Centro de Vida称，至少85%的土地被烧毁。
一个名为Agência Pública的调查性新闻组织发现，在整个潘塔纳尔地区，几乎一半的土著土地被烧毁。现在，Guató Silva女士为自然被破坏而哀悼。“这让我很难过，”她说，“鸟儿不再唱歌了。就连曾经吓坏我的美洲虎也在受苦。我很伤心。因为这个，我得了抑郁症。因为火灾，现在的土地是一片空洞的寂静。我觉得我们的自由好像已经离开了我们，被我们一贯保护的大自然夺走了。”
现在，居住这些湿地上的土著居民，有些人数周后仍在咳嗽。他们目前依靠的是捐赠的水和食物，他们担心一旦10月份下雨，火山灰就会流入河流，杀死他们赖以生存的鱼类。“我忍不住会去想，我们的潘塔纳尔死了，”社区的另一位成员Eunice Morais de Amorim说，“这实在是太可怕了。”科学家们正忙于确定火灾中死亡动物的估计数。虽然大型哺乳动物和鸟类遭受了伤亡，但许多生物还是能够逃跑或飞走。
目前看来，爬行动物、两栖动物和小型哺乳动物的情况最糟。在加利福尼亚这样的地方，小动物经常在野火中躲到地下。但科学家说，在潘塔纳尔，由于干涸的湿地植被会提供燃料，使得大火也在地下燃烧。受灾最严重的地方之一是被指定为联合国世界遗产的国家公园。巴西安汉古拉大学的生物学家、研究潘塔纳尔的生物学家José Sabino说，“我不想成为一个危言耸听的人，但在一个25%被烧毁的地区，这损失巨大！
”8月和9月，最严重的火焰肆虐，生物学家、生态旅游导游和其他志愿者都变成了消防员，有时会一次工作24小时。Fernando Tortato是一个保护科学家，他在8月初造访了潘塔纳尔湿地，为他的研究安装了监控美洲虎和豹猫的摄像头，但他发现摄像头被烧毁了。Tortato表示：“我对老板说，我需要换工作，我需要成为一名消防员。
”在接下来的两个月里，他没有回到家里，而是花了很多时间用推土机挖掘防火带，以紧急保护森林地区。他说，今年9月的一天，在橙色的天空下工作，他和他的团队完成了一个巨大的半圆形防火区，利用一侧的一条宽阔的河流保护了3000多公顷，这是野生动物的重要避难所。但是当这些人站在那里，为他们的成就感到高兴时，他们看着燃烧的残骸点燃了他们认为安全的区域。他们冲进小船，试图扑灭蔓延的火焰，但火焰很快就爬得太高了。
“那一刻我们几乎失去了希望，”Tortato说道，“但第二天我们醒来又开始这样的工作。”Tortato了解到三只受伤的美洲虎，其中一只爪子三度烧伤，不过幸运的是，所有受伤的动物都接受了兽医的治疗。现在，生物学家们正准备迎接下一波因饥饿导致死亡的浪潮：首先是食草动物，没有植被，然后是食肉动物，没有了食草动物。“这是一种级联效应。”Tortato说。
动物救援志愿者蜂拥到潘塔纳尔，把受伤的动物送到弹出的兽医分类站，并留下食物和水给其他动物寻找。Larissa Pratta Campos是一名兽医学生，她帮助治疗野猪、沼泽鹿、鸟类、灵长类动物和一种类似浣熊的动物。“我们正处于危机之中，”Pratta Campos女士说，“我曾多次半夜醒来照顾这里的动物。”鉴于火灾的历史程度，其对潘塔纳尔的长期影响尚不清楚。
专门研究该地区的科学家Wolfgang J.Junk说，该生态系统的草原可能会迅速恢复，接下来的几年里，灌木林和沼泽地也会随之恢复。但是森林却需要几十年或几个世纪。科学家们表示，比今年火灾的影响更为关键的是湿地潜在的健康状况。这就像一个高烧预示着危险感染的病人一样，野火的严重程度是从内到外严重威胁潘塔纳尔的症状。超过90%的潘塔纳尔是私有的。
牧场主在那里养牛已经有几百年了，生态学家强调，许多养牛行为是可持续的。但是，巴西国家湿地科学技术研究所的科学家Cátia Nunes说，新农民正在搬进来，他们通常对如何正确使用火种知之甚少。此外，现代化养牛业给当地农民带来了压力，要求他们增加牧群的规模，同时使用更多的土地。Eduardo Eubank Campos是第五代牧场主，他记得在他还是个孩子的时候，家里人用可控火种清理土地。
他说，他们在7000公顷的土地上增加了一个生态旅游小屋，现在包括保护区和他们饲养大约2000头牛和马的田地。今年，多亏了防火带和一辆水罐车，再加上工人们迅速接受了灭火训练，他们才得以将火势扑灭。但是最严重的影响是为他带来四分之三的收入的生态旅游业，先是受到冠状病毒的袭击，接着就是大规模的野火。Eubank Campos很难理解，当土地如此干燥时，谁会放火。
“潘塔内尔人知道现在不是做烧伤的时候，”Eubank Campos说道，他用这个来形容当地人，这也传达了一种在湿地上建立了几个世纪的牧场文化。“他们不想破坏自己的土地。”巴西联邦警察正在调查这些火灾。不过，当被问及潘塔纳尔最大的威胁时，Eubank Campos的回答突出了该地区的政治文化断层。
他说：“我担心那些来这里的组织想利用这个问题，最终‘关闭’潘塔纳尔，把它变成一个大的储备，然后把潘塔内尔人踢出去。”不过，Eubank Campos同意生态学家的观点，即潘塔纳纳河的主要威胁来自其边界和其他地区。因为生态系统是相互联系的，湿地的健康取决于周围高地蓬勃发展的农业。
大豆、其他谷物和牛——世界各地交易的大宗商品——造成土壤侵蚀，流入潘塔纳尔河，严重堵塞了潘塔纳尔河的流动，一些河流成了意外的水坝，夺走了下游地区的水资源。在邻近的亚马逊地区，猖獗的森林砍伐和相关的火灾也造成了多米诺骨牌效应，破坏了雨林中降雨的“飞河”。科学家们表示，水力发电的筑坝会使水流失，而疏导湿地主要河流的建议将会使其排水过快。但最不祥的危险也许来自更远的领域：气候变化。
模型预测的效应，即严重干旱和极端降雨交替出现的更热的泛热带气候，已经开始显现。今年发表的一项研究发现，气候变化对生态系统构成了“严重威胁”，破坏了生物多样性，削弱了它帮助大陆调节水资源和世界碳排放的能力。在不到20年的时间里，它发现北部的潘塔纳尔可能会变成一片稀树草原，甚至变成一个干旱区。
巴西国家湿地科学技术研究所的生态学家、同时也是这项研究的作者之一的Karl-Ludwig Schuchmann说：“我们正在自掘坟墓”。为了拯救潘塔纳尔河，科学家们提供了解决方案：立即减少气候变化、在湿地及其周围实行可持续农业、雇佣牧场主保护他们土地上的森林和其他自然区域、增加生态旅游、不要转移潘塔纳尔河的水。“每个人都在谈论我们必须避免这个和那个，”Schuchmann博士说，“但什么也没做。”