随着中国老龄化的进展，中国独居老人越来越多。根据《“十三五”国家老龄事业发展和养老体系建设规划》预测，到2020年，全国60岁以上老年人口将增加到2.55亿人左右，占总人口比重提升到17.8%左右；80岁以上的高龄老人将增加到2900万人左右，独居和空巢老年人将增加到1.18亿人左右，老年抚养比将提高到28%左右。
有专家预测，到2030年时，我国老龄人口比例将超过1/4；在2050年前后达到顶峰，约占总人口的1/3。那时，我国将有4.8亿、甚至接近5亿老年人。对于这些独居老人，往往会因为缺乏社交和其他兴趣而被人遗忘。而现在，研究人员发现冷漠或对平常活动缺乏兴趣的老年人，比没有冷漠症状的人患痴呆的机会更大，最高风险可以高出80%。这一研究结果近日发表在美国神经病学会杂志Neurology上。
阿尔茨海默病（AD）是一种起病隐匿的进行性发展的神经系统退行性疾病。临床上以记忆障碍、失语、失用、失认、视空间技能损害、执行功能障碍以及人格和行为改变等全面性痴呆表现为特征，病因迄今未明。阿尔茨海默病患者最终需要完全依赖别人的照顾，严重记忆力丧失，仅存片段的记忆；日常生活不能自理，大小便失禁，呈现缄默、肢体僵直，查体可见锥体束征阳性，有强握、摸索和吸吮等原始反射。
此前的研究已经表明，抑郁是老年痴呆的独立危险因素。而冷漠不同于抑郁。它可能伴随抑郁症，但也可能独立于抑郁症之外。二者不容易区分。这两者有许多共同的症状，如兴趣减弱，缺乏洞察力，容易疲劳。但抑郁症多了一些其他症状：对自己不满意、内疚感、悲观情绪、绝望、悲伤和伴有自杀的念头。
此前，美国国家卫生研究院的伦诺尔·劳纳博士及其同事对平均年龄为76岁但没有得老年痴呆症的4354名参试者进行了大脑核磁共振成像扫描(MRI)。参试老人还接受了旨在测试其“冷漠症状”的问卷调查。这些“冷漠症状”包括：对任何事情都无兴趣、缺乏情感、放弃各种活动及爱好、宁愿呆在家中以及整天感觉没劲，等等。
研究结果发现，出现两个或两个以上冷漠症状的老人，其大脑灰色物质比正常老人少1.4%，大脑白色物质少1.6%。大脑灰色物质负责学习和记忆存储，而大脑白色物质则发挥着连接大脑不同部位的通信电缆的作用。2018年，JAMA心理学发表另一个相关的研究报道，其发现也与上述相同。
来自荷兰阿姆斯特丹大学的JW Van Dalen教授与同事进行了一个荟萃分析，他们分析JAMA报道的12项研究中，涉及7,299名个体（平均71.3岁），发现冷漠症是老年人痴呆症的强烈预测因素，冷漠老人的痴呆风险增加近两倍（风险比1.81）。Dalen教授表示，“我们认为冷漠在短期而不是长期内作为预测因素会特别强烈，这与我们之前的发现是一致的。
”而为了进一步验证冷漠和痴呆之间的关系，Bock博士招募了2018名平均年龄为74岁的老人，没有人患有痴呆症。在研究开始时，研究人员使用一项调查来测量冷漠，这些问题包括“在过去的四个星期中，您有多少次对离开家出门感兴趣？”“在过去的四个星期中，您对平时的活动感兴趣的频率是多少？”然后将参与者分为三类：低，中度和严重冷漠者。
九年后，研究人员通过查看药物使用情况，医院记录和认知测试结果来确定谁患有痴呆症。研究结束时，共有381名参与者（约占19％）发展为痴呆症。在低冷漠人群中，768人中有111人（占14％）发展为痴呆，而在中度冷漠人群中，742人中有143人（占19％）。在严重的冷漠人群中，508人中有127人（占25％）发展为痴呆。
在调整了年龄，教育程度，心血管危险因素和其他可能影响痴呆风险的因素后，他们发现，重度冷漠的人患痴呆的可能性比低冷漠的人高80％。博克说：“虽然抑郁症已作为痴呆症的预测因子进行了更广泛的研究，但我们的研究表明冷漠也应作为该病的独立预测因子而引起关注。实际上，我们认为冷漠可能是痴呆症的早期迹象，可以通过简短的问卷对其进行评估。”