今年夏天，野火肆虐北极圈，苔原燃烧起来，将西伯利亚的城市蒙上了一层烟尘，刷新了以往的火灾季节纪录。截至8月末火灾季节退去之时，火灾已释放了2.44亿吨二氧化碳，较去年同比增长35%，打破了之前的纪录。科学家们说，罪魁祸首之一是随着北极融化而燃烧的泥炭地。泥炭地是浸水的植物缓慢腐败而累积形成的富碳土壤，有时要上千年才能形成。
它们是地球上碳密度最高的生态系统；一个典型的北方泥炭地所包含的碳大约是北方森林的十倍。泥炭地燃烧时，其中蕴含的古代碳被释放进大气，增加了可引起气候变化的温室气体。全球近一半的泥炭地存储碳位于北纬60-70度的北极圈周围。现在的问题是，随着地球变暖，预计历史上被冰冻的富碳土壤将开始融化，使之更易发生野火，更有可能释放大量的碳。
这是一个反馈循环：泥炭地释放更多的碳，全球变暖加强，引起更多的泥炭地融化，导致更多的野火。今年北极的火灾季节开始得异常早：早在5月，西伯利亚林木线北边即有火灾发生，而正常情况下应该是在7月左右才会开始。一个原因是冬季和春季温度高于正常水平，为火灾埋下了隐患。另一种可能是，整个冬季，泥炭地的火点都在冰雪下面阴燃，最终在春季冰雪融化时像僵尸一样炸出来了。
科学家们表示，这种低温无焰的燃烧可以发生在泥炭地和其他有机物质中，比如煤炭，时间可以长达几个月，甚至几年。现在，研究人员正在评估今年的北极火灾季节有多严重。俄罗斯野火远程监测系统记录了俄罗斯最东边的两个地区的18591场火灾，过火面积将近1400万公顷，俄罗斯科学院苏卡切夫森林研究所的火灾专家Evgeny Shvetsov说。大部分火灾发生在永久冻结带，这里的地面一般常年处于冻结状态。
今年的北极火灾对全球气候的长期影响有多大，取决于燃烧的是什么。因为泥炭地不像北方森林，它们不会在火灾发生后快速重生，因此而释放的碳将永久性地进入大气。