今天，2020年诺贝尔经济学奖授予了两位斯坦福大学的经济学家——保罗·R·米尔格罗姆和罗伯特·B·威尔逊，以表彰他们在博弈论拍卖理论领域中所做出的杰出贡献。也许你认为，拍卖仅存在于高大上的拍卖行里，只有古董艺术品才会被拍卖；可事实上，从我们每天浏览网站时弹出的广告、二手交易的网站，到捕鱼开矿所需的牌照、废气废水排放的配额……这些看似不相关的经济活动，其实都与拍卖有关。
米尔格罗姆和威尔逊发展了“拍卖理论”，并发明了新的拍卖形式，使拍卖得以被运用到更广泛的经济活动中。
拍卖是一种典型的博弈行为：尽管拍卖的结果可以用“价高者得”简单概括，但是难处在于，竞拍者能否获得拍品，不仅仅取决于自己的报价，也取决于对手的报价。为了理解复杂的拍卖规则和结果，研究者构建了拍卖理论。
早期的拍卖理论默认，每个竞拍者对拍品的估值都是独立进行的，仅仅取决于竞拍者的私人因素——也就是“私人价值”。威尔逊发展了拍卖理论，并提出了拍品的“共同价值”，这是拍品价值中对所有竞拍者相同的部分，比如拍卖矿产时，矿产储量对于所有竞拍者就是一致的。然而，竞拍者并不一定了解拍品的共同价值究竟有多少，只能基于已知信息进行猜测。
通过模型推导，威尔逊证明，理性的竞拍者出价总会低于其猜测的共同价值，从而避免“赢者诅咒”。
然而，尽管商品的客观条件形成了共同价值，但同样的商品对于不同的竞拍者来说，价值依然是不同的。比如，虽然是同样的平台广告投放量，但广告内容不同，带货效果也不同；再比如，虽然有同样的矿产储量，但由于采掘技术、加工技术的不同，最终带来的收益也不同。
米尔格罗姆进一步完善了拍卖理论，表明共同价值和私人价值共同决定了竞拍者的出价。同时，米尔格罗姆分析了不同拍卖规则对竞拍者的影响：相比于英式拍卖，荷兰式拍卖更容易导致赢者诅咒。
除了在拍卖理论上的贡献，米尔格罗姆和威尔逊还提出了新的拍卖形式，这同时增进了竞拍者、拍卖者和整体社会的利益。例如，为了解决美国的无线电频谱在不同通讯公司间的分配问题，他们发明了“同时多回合竞拍”，允许竞拍者同时投标多个拍品。
在此之前，商业游说和抽签分配都不能让通讯公司满意；1994年，美国联邦通信委员会第一次通过47回合的竞拍，成功发出了10张执照，并获得了6.17亿美元。此后，加拿大、英国、德国、瑞典、挪威等国家也相继通过SMRA拍卖的形式授权频谱。这些新的拍卖形式，证明了基础研究带来的发明创造可以服务于社会。