声波通过原子间的相互作用而传播，这限制了其速度。自爱因斯坦1905年提出狭义相对论以来，任何一种波——无论电磁波还是引力波，在真空中传播的宇宙速度极限已为人所知。但是，声音在固体或液体中移动的最大速度近日才首次被计算出来——约为每秒36千米，仅为真空中光速的1/8000。10月9日，相关研究发表于《科学进展》。
为进行这一计算，英国伦敦玛丽女王大学的Kostya Trachenko和同事从两个著名的物理常数入手：质子—电子质量比以及精细结构常数。Trachenko表示，这些数值哪怕有一点点改变，宇宙就完全不是现在这样。“如果这些常数改变了百分之几，那么质子可能会不稳定，甚至可能没有恒星合成重元素的过程，进而没有碳、没有生命。”他说。
声音是一种通过相邻粒子相互作用而传播的波，因而其速度取决于材料的密度以及材料内部原子的结合方式，声音的速度受到原子移动速度的限制。Trachenko和同事利用这一事实以及质子—电子质量比和精细结构常数，计算出了理论上声音在任何液体或固体中传播的最大速度：大约每秒36千米。“通常认为金刚石的声速最高，因为它是最坚硬的材料，但我们不知道它是否有一个理论上的基本极限。” Trachenko说。
而理论极限大约是钻石声速的两倍。声速还取决于材料中原子的质量，因此研究人员预测，固体金属氢（理论上存在于巨行星中心的一种材料，但实验室证据一直存在争议）应该具有最高的声速。他们计算出，该速度应该接近理论极限。他们还研究了133种材料的实验数据，发现没有一种材料突破极限。然而，爱丁堡大学的Graeme Ackland表示，目前还不清楚计算结果是否为速度极限。
“我没有看到一个很好的基本原理来解释为什么它是一个界限。我并不完全信服。”他说，还需要做更多的工作以确定声音如何在重元素中传播。