最近这几天，你有没有注意到，夜空中有一颗火红火红的亮星在闪耀？那是火星。只要天气晴好，夜晚你一抬头，肯定不会错过它。火星冲日为什么火星现在这么亮？因为它又快要“冲日”了。在这个位置上，火星有两大特点：1. 它离我们最近，看起来也最大；2. 从我们地球上看过去，它正对着太阳，不仅整个都被照亮，还能更加强烈地把阳光反射到我们眼中。
火星和地球，就像田径场上的两名运动员，沿着相邻的两条跑道，绕着中间的太阳跑个不停。地球跑内圈，体力好速度快，再加上跑道短，只需要365天多一点就能跑完一圈；火星则跑外圈，体力差速度慢，跑完一圈要花上687天。于是，在这样一个看起来不太公平的赛场上，就算地球和火星最初处在同一条起跑线，内圈跑道上的地球也会逐渐超过外圈的火星，把它落得越来越远，直到超出整整一圈，从它身后赶超上来，再次把火星“套圈”。
平均来说，每过780天，也就是大约26个月，地球就会赶超过火星一整圈。每到此时，地球和火星就有机会靠近一次。从第三者视角来看，太阳、地球和火星此时还会大致连成一线。在天文学上，这个现象被称为火星冲日。今年的火星冲日，将发生在10月14日。不管你在什么地方，火星都彻夜可见。傍晚，太阳从西边落下，它就从东边升起；等到天色全暗下来之后，就已经闪耀在东方的低空了。
接下来一整夜的时间，火星都会在南方高空挂着，缓缓向西移动。前半夜在几乎正东，午夜时分移到正南方，然后再移向正西方。直到黎明时分，太阳即将从东方升起时，火星才从西方缓缓落下。火星冲日，并不是每次都一样，而是有着大小之分。地球所在的内圈跑道，离太阳大约1.5亿千米，最近和最远只相差500万千米，可以说近似于圆形。
而火星所在的外圈跑道，最远离太阳超过2.5亿千米，最近却只有2亿千米出头，是个明显扁长的椭圆。在如此“不规整”的两条跑道上，地球每次从内圈赶超火星时，都会赶上跑道上不同的位置，导致两者的最近距离也有很大的差异。这种离得最近的冲日，每隔15到17年才会出现一次，我们把它叫做“大冲”；其他的冲日，就叫小冲普通的冲日。两年前的2018年，我们曾经迎来过火星大冲，那时候火星距离地球只有5700万千米。
下一次火星大冲，则要等到2035年9月了。今年的火星冲日，虽然不是“大冲”，但也就比大冲远了一点点——最近距离6200万千米。这次再往后，冲日时火星的距离会越来越远，直到2027年远到1亿千米以外，之后才会重新开始靠近地球。一直要等到2035年下一次大冲时，火星到我们的距离才会比现在更近。所以说，最近是欣赏火星难得的大好机会，错过的话，未来近15年内都不会有更近的机会了！
而且，对于北半球的我们而言，今年甚至比2018年的火星大冲更适合观测火星。地球和火星的公转轨道比较固定，每次火星大冲都发生在夏末秋初的8~9月前后。我们知道，夏天的正午太阳高度很高，这也意味着位于太阳对面冲日时的火星，午夜时候高度就会很低。2018年的火星大冲就在8月，虽然离我们比今年更近一些，但在北半球看起来，它始终徘徊在南方低空，深受雾霾消光、大气扰动的影响，看得一点也不真切。今年就不同了。
火星冲日发生在10月14日，正是秋高气爽的时节。入秋后，正午太阳高度变低，相对应地，午夜时分火星能升得很高。升得高，看得才过瘾嘛！虽然10月14日才是火星冲日的正日子，但前后一个多月都是火星的最佳观测期。比如最近这几天，火星的亮度已与木星比肩，它俩一西一东、一白一红地闪耀在傍晚的夜空中；而到凌晨时分，耀眼的启明星——金星将会从东边升起，此时火星已经来到西边，又会再现两颗亮星拱卫苍穹的美景。
等到冲日前后，火星的亮度将达到顶峰。用天文学家的话来说，它的亮度将达到-2.7等。翻译成大白话，就是火星现在亮瞎了，要比夏夜星空最亮的织女星还亮10倍以上。要是不知道的话，不小心看见火星，说不定你会当它是远处的一盏路灯！如果只用肉眼来看的话，除了特别明亮以外，最近火星最大特点是红！由于表面覆盖着大量含铁氧化物，火星本身呈现出一种铁锈红色。
只不过，平常火星离我们较远，亮度不足，难以刺激到我们眼睛里对颜色敏感的视锥细胞，不太容易看出颜色。而在火星冲日期间，亮度根本不成问题，火星就会红得十分显眼。冲日期间火星到地球距离最近，还意味着火星看上去特别大。今年10月6日，火星已经到达距离地球最近的位置，用天文学家的话来说，它的视直径超过22角秒。翻译成大白话，火星看起来足有满月的1/80！
虽然听上去还是很小，小到肉眼看来只是一个光点，但只要借助不算太贵的望远镜，把火星放大80倍，看起来就有月亮这么大了！而在大多数时候，要把火星放到月亮这么大，往往需要200倍都不止。这可不是换一台更大更贵更高级的望远镜就能搞定的事情，还需要有极致环境的配合才有可能达成。现在，你大概可以理解，为什么火星冲日会是地球上观测火星的大好时机了。因为火星看上去越大，我们容易看到的细节就越多。
事实上，确实有许多火星上的特征是天文学家借着冲日的机会发现的，比如火星的两颗小卫星、火星上类似水渠的暗纹（它们还曾被误以为是火星人的“运河”）等等。用分辨率高一些的望远镜，甚至还能目视太阳系最高山——奥林匹斯山，和太阳系内最大的峡谷——水手谷！今年，火星上没有刮尘暴，空气质量就好多啦，各种地貌都能清晰地展现在望远镜里。错过了上次火星大冲的好机会，这次就更得抓紧看火星啦！
就观测火星而言，大好时机还将持续一段时间。至少在11月前，从内圈赶超火星的地球都还来不及跑出去太远，亮度还会保持在-2等以上。这段时间里，火星每晚都会出现在南方高空，闪耀出亮眼的红光。只要是晴朗的夜里，你不可能对它视而不见。今年，在看火星的时候，我们又多了一丝挂念。“天问一号”探测器正在奔向火星的途中。这几天，它正好完成了一次深空机动，将脱离地球轨道向火星前进。
虽然肉眼看不到它的身影，在观赏火星的时候，也可以顺便祝愿它旅途一路顺利哟！