从含糊不清的首字母缩略词到不必要的行话，研究论文正变得越来越难读，甚至连科学家们也觉得读起来费劲了。科学论文越来越晦涩难懂了，原因不外乎这几个：首字母缩略词多、句子长、行话令人费解。这种过于复杂的语言不仅让外行读者和媒体难以理解，也让初级研究人员和转行到新领域的研究人员无所适从。
Adrian Barnett是澳大利亚昆士兰科技大学的一名统计学家，用他的话来说，如今科学论文里面使用的新造缩略词和含糊缩略词数量之多“令人筋疲力尽”，而且这种情况正愈演愈烈。有些缩略词用起来是有益的，因为它们已经广为人知（比如AIDS、HIV和DNA），但是更多的却会妨碍阅读，因为它们比全拼出来更难让人理解。
以2002年一篇研究年轻运动员骨骼强度的论文中的一句话为例：“RUN had significantly (p < 0.05) greater size-adjusted CSMI and BSI than C, SWIM, and CYC; and higher size, age, and YST-adjusted CSMI and BSI than SWIM and CYC.”“有些科学家喜欢用这些缩略词”，Barnett说，“但是其他科学家未必会跟着用，最后沦为‘一次性用品’，带来大量的困扰。
”Barnett和同事分析了1950年至2019年的2400万篇论文标题和1800万篇摘要中首字母缩略词的使用情况——基于生物医学数据库PubMed。他们的研究发表在eLife上，研究显示19%的论文标题和73%的摘要至少包含一个缩略词。在已确认的约110万个缩略词中，绝大多数（79%）在科学文献中使用的次数不超过10次。
研究还发现，摘要中缩略词的使用频率自1956年以来上升为原来的10倍——从每百个单词0.4个上升为每百个单词4个。Barnett说绝大多数缩略词使用的次数如此之少，“令人相当震惊。”他鼓励研究人员三思而后行，不要轻易在论文中引入新的缩略词。如果一篇摘要令人费解，他说，就难以吸引读者读完全文。上述发表在eLife上的研究发现，近年来的论文不仅新造的缩略词越来越多，论文标题和摘要也越来越长。
这让人想起2017年的一项研究——同样发表在eLife上，它分析了1881年至2015年发表在生物医学和生命科学期刊上的70多万篇论文的摘要，发现在1960年以来发表的论文里面，每个单词所含音节的平均数量、艰深单词的占比和句子的长度稳步上升。过度冗长的句子和艰深单词不仅使论文难以卒读，也可能降低论文被引用的可能性。去年有一项研究分析了高引论文的特征，发现影响力最大的标题只包含10个单词。
瑞典卡罗林斯卡医学院的神经科学家William Hedley Thompson是2017年那项研究的作者之一，他说科学论文不是只写给同行看的。“如果你的目标受众就是你所在的分支领域，那没问题，但是我们希望科学不仅仅停留在自己圈子里的交流。”他说。2017年的eLife论文还显示，学术论文里面使用复杂语言的情况越来越多，这表明科学家们在原本使用简单词语便足以表达意思的地方，使用了行话术语。
“虽然科学是复杂的，有些行话不可避免，但是这并不能解释我们看到的愈演愈烈的趋势。”Thompson及同事写道。“考虑到近来有关科学可重复性的争议，科学文本便于理解的重要性值得深思，”他们还表示，“可重复性要求一项发现可以被独立验证。要做到这一点，报告方法和结果时必须足够令人理解。
”今年早些时候发布的一项预印本研究分析了21486篇论文的行话的使用和被引之间的关系，作者得出结论：在标题和摘要里面使用行话会明显降低论文的被引次数。美国普渡大学的心理学家Kipling Williams曾撰文谈过行话和缩略词妨碍科学传播，他说技术语言的增加只会疏远非专家读者。他补充表示，学术论文的写作应该更多地考虑到研究人员之外的有知识的读者，如政策制定者、媒体工作者和病人。
“公众在很多这类研究中都有付出，至少应该在一定程度上让他们明白研究的是什么。”原文以Science is getting harder to read为标题发表在2020年9月10日的《自然指数》新闻版块© nature