金秋时节，本是收获的季节，但是英国、澳大利亚等地的果农却愁容满面。眼看着日渐成熟的瓜果就要烂在地里，却还招不到采摘工人。缺人，成为果农们眼下急需解决的问题。虽然大型联合收割机早已普及，但是针对部分小型异形产区、需要保护植株或果实，精细化采摘的品种，还是需要人工操作。
为了应对劳动力短缺问题，国内外科研机构已经开发出各类果蔬采摘机器，不仅能完好无损地采摘果实，还会按成熟度分类，工作能力不逊色于人工。英国今年在脱欧、疫情等影响下，面临着9万名果蔬采摘工人的缺口。在劳动力短缺问题日益严重的情况下，可自主采摘果蔬的机器人应运而生，采摘效率甚至超过人工。机器人在农业领域的应用，也将成为未来趋势。
往年，英国的果蔬采摘，主要靠来自东欧的季节性工人完成，大约有7万至8万人的稳定规模。而今年，英国受脱欧影响，国外工人自由流动性受到限制，加之新冠疫情的雪上加霜，东欧的劳动力来源几乎彻底被切断。英国本地的工人，不愿意做这些辛苦又枯燥的工作，也无法保证完整的工期，因此，造成了如今用工荒的局面。即使农场开出500英镑/周（约人民币4300元/周）的薪资，依然鲜有人问津。
如此一来，英国各农场数百万吨的农产品，可能会因无人采摘而在田间腐烂。
于是，从今年5月开始，英国举国上下都在发动人们去果园摘果子。英国政府联合业界各机构，发起了名为“为英国采摘”（Pick for Britain）的宣传活动，招募更多采摘工人。甚至，查尔斯王子也在Twitter发视频，在线呼吁学生和减薪休假的工人们，参加这项运动，他表示：“只有动员更多人去采摘，才能让英国享受到今年丰收的果实。”
在南半球的澳大利亚，也有着同样的遭遇。往年，大量的水果采摘工都是来自国外的背包客，半工半游。但今年疫情影响下，背包客数量比往年少了60%以上。部分农场甚至给出3800美元/周（约人民币25800元/周）的高薪来招聘，这个薪资水平，已经超过澳大利亚全职员工平均收入的3倍（根据近年的统计数据，澳大利亚平均收入在人民币7760元/周左右），即使收入如此可观，澳大利亚本地的年轻人依然没人愿意去。
无奈之下，一些果农忍痛毁掉了部分水果。这不仅仅给果农造成了巨大损失，更重要的是，市场上的水果无法及时供应，价格势必会相应上涨。
实际上，暂且抛开疫情影响不说，劳动力短缺早已是多个国家近年来所面临的问题，尤其在农业领域的工作。为填补劳动力的空缺，业界也在积极研发各类农业机器人，覆盖种植、施肥、喷药以及采摘等多个农业生产环节。
在去年5月，世界上第一个覆盆子（俗称树莓）采摘机器人Robocrop，就已经开始下地“实习”。Robocrop由英国普利茅斯大学机器人专家马丁·斯托伦（Martin Stoelen）博士，与英国浆果种植商Hall Hunter合作研发。它身高1.8米，共四个爪子，可以同时进行采摘工作。
在传感器和3D摄像机的引导下，Robocrop的爪子能够找到水果，然后利用机器学习技术来辨识已成熟的水果，并将爪子张开对准水果，进行摘取。据介绍，Robocrop可连续无休地采摘20个小时，每天最多可以采摘2.5万个覆盆子，而八小时轮班制的工人，每天一共可采摘1.5万个。所以，虽然机器人采摘速度暂时还比不上人工，但不知疲倦的它工作时间长啊。
随着技术的不断迭代，覆盆子采摘机器人的采摘速度也在不断加快，明年有望加速到2.5秒/个。这项成功试验，让团队信心大增，政府和业界也给予了大力资助。团队又接着和上海交通大学合作，基于覆盆子采摘机器人的原型，分别研发了花菜和西红柿采摘机器人。据介绍，花菜采摘机器有一个抓手和一个切刀，可以整齐地把花菜切下来。不过，花菜采摘机器人还面临着一些挑战。
由于花菜的叶子为了保护花菜被太阳过度照射，会覆盖在花菜上面，这些叶子给机器人辨识花菜的成熟度带来了不小的困难。团队目前正在寻找解决方案，计划争取明年进行花菜采摘机器人的实地测试。
事实上，随着人口红利的消失，国内农业生产领域也同样面临劳动力短缺的情况。各地的种植户也常会放弃采摘、让果实烂在地里。如果农产品的采购价格低，种植户获得的收益还不及采摘、包装等成本，就会选择放弃采摘。据调查，果蔬采摘作业所用劳动力，占整个生产过程所用劳动力的33%～50%，因此，研究果蔬采摘机器人对缓解农村劳动力缺乏、节省人工成本、提高果蔬采摘效率有着重要的意义。
据国内一位采摘机器人开发者介绍，得益于计算机视觉等AI技术的发展，机器人采摘准确率甚至比人工还高。此外，机器人工作时间长，更能保证时效性。所以，农业采摘机器人在未来，有着巨大潜力和市场需求。不过，目前国内外果蔬采摘机器人仍处于研究阶段，尚未进入大规模商用阶段，尤其是国内这方面起步较晚，发展和应用都还在加速追赶阶段。
未来，还需进一步提高果蔬采摘机器人的生产效率、精度，同时降低制造成本，得到广大果农的接受与认可。假以时日，“面朝黄土背朝天”的传统农耕方式，也将成为过去，我们也能够“坐享其成”。所以，人类到时候只负责吃就好啦。