寒露是秋天的第五个节气。在古人看来，此时天气寒冷，露水将要凝结成霜，因此得名“寒露”。在二十四节气中，有两个因露水而得名的节气，秋分之前的白露以露水的颜色定节气，秋分之后的寒露以露水的温度定节气。相较白露节气，寒露节气里气温更低，地面的露水更冷，民间俗语也说“寒露寒露，遍地冷露”“白露身不露，寒露脚不露”。
寒露是农历九月的节气，古人称九月为“季秋”，也称“晚秋”“素秋”“暮秋”或“残秋”。
又因为九月是菊花开放的月份，也称九月为“菊月”。据《逸周书·时训解》记载，寒露有“三候”：“寒露之日，鸿雁来宾；又五日，爵入大水化为蛤；又五日，菊有黄华。”古人视先至的大雁为主、后至的大雁为宾。一候“鸿雁来宾”，意为最后一批大雁飞来。二候“爵入大水化为蛤”，“爵”即“雀”；“蛤”为蜃属，似蚌而小；“大水”即“大海”。三候“菊有黄华”，“华”通“花”，意指此时菊花开出了黄花。
寒露是深秋的节气。在古人看来，“秋，愁也”，秋天肃杀的景象给历代文人骚客留下了抒发感伤情怀的空间。寒露是农历九月的节气，九月的诸多自然现象也被古人注入了人文色彩。九月是鲤鱼最为肥美的季节，九月的风被称为“鲤鱼风”。九月有重阳登高的习俗，九月的黄河水因此也被称为“登高水”。同时，古人又把九月的第一次骤冷天气称为“重阳信”。
寒露是我国南北秋收、秋种的时节。
在浙江一带的水稻产区，“寒露乍来，稻穗已黄，至霜降乃刈之”“九月寒露霜降到，摘了棉花收晚稻”；在河北一带的小麦产区，“过了寒露，秋粮入库”“寒露时节人人忙，种麦、摘花、打豆场”。寒露节气里，除了吃重阳糕，各地还有其他的一些饮食讲究。比如：吃螃蟹。螃蟹被李渔称为“食物中最美的东西”。重阳节期间，正是螃蟹最为肥美的季节。吃芝麻。芝麻也称“胡麻”，生熟皆可食，为肴为饵，榨油并良。吃柿子。
寒露节气前后是柿子成熟的季节，也是人们应季吃柿子的时节。
寒露、白露因露水而得名。在古人的观念中，露水并非普通的自然物，而是上天降下滋润万物的津液，能治百病。显然，露水的功用被古人无限地放大了。不过由于气候渐冷，日照减少，风起叶落，寒露时节确实应适当多食甘、淡、润的食品，既可补脾胃，又可防治咽干口燥等症。老年人和慢性病患者应多吃些红枣、莲子、山药、鸭、鱼、肉等食品。