在远低于冰点的极低温度下，水能够以液态形式存在，并且还是两种液体的混合体。9月18日，这项由美国能源部太平洋西北国家实验室（PNNL）完成的研究成果发表在《科学》杂志上，提供了难得的实验数据来解释水在温度极低的外太空，以及大气稀缺的地球环境等极端条件下表现出的古怪特性。
直到现在，可能达到的最极端温度下的液态水仍是诸多理论与假说争论的对象。一些科学家们迫切地想知道水可不可能在-83.15℃（190 K）的极低温度下真实存在，过冷水是否只是液态水转化为固相这一过程中的“必经之路”？
“我们的研究结果表明，在极冷温度下液态水不仅仅相对稳定性较好，它还能以两种结构构象存在。” PNNL的化学物理学家Greg Kimmel指出，长期以来，科学家们一直对过冷水是否总在体系达到平衡前结晶这个问题争议不断，新研究成果将他们多年的问号拉直成了感叹号——答案是否定的！
你或许觉得我们现在已经很了解水了。水覆盖了地球上高达71%的面积，是这个星球上分布最广泛、被研究最透彻的物质之一。然而千万别被它单纯的外表骗了：尽管它每个分子仅由2个H和1个O组成，看起来十分简单，但H2O其实很复杂。
比如，水因为低温而凝固的现象就很“不容易”。水很难在刚好低于熔点的温度结冰，除非有尘埃或其他固体物质作为凝结核供水分子附着，启动结冰过程。因此在纯水中，分子从液态规律排列形成固体需要额外的扰动。神奇的是，与其他液体不同，从液相转化为固相时，它的体积会增大。然而，正是水的这个特性滋养着地球上万物的生长。如果冰块下沉、大气中的水蒸气无法储存热量，那么地球上的生命将不复存在。
水的这种奇妙性质让化学物理学家Bruce Kay和Greg Kimmel 25年来一直为它痴迷。如今，他们同博士后Loni Kringle、Wyatt Thornley终于取得了里程碑式的进展，拓展了人们对液体水分子行为的理解。
为解释水不寻常的性质，科学家们提出了多个模型。通过给过冷水拍“快照”（snapshot）生成定格动画（stop-motion）而获得的新数据显示，它能浓缩成高密度、液体状的结构。这种高密度形式的水与一种低密度结构（与经典水的价键结构一致）共存。随着温度从-28.15℃（245 K）降到-83.15℃（190 K），高密度液体的占比迅速下降，支持了过冷水“混合模型”的预测。
利用红外光谱仪，Kringle和Thornley成功观察到了用激光摧毁一层薄冰时水分子的定格动画。他们发现，在短短几纳秒的时间内，过冷液态水便产生了。
“一个重要的观测发现是所有结构变化都是可逆、可重复的”，Kringle在进行了多个实验后总结道。
当天气变冷，有时会有小小的白色蓬松颗粒从天而降，这种现象被称为霰。这项研究或许还能解释为什么霰是暴风雪的前兆：霰是雪花与大气上层的过冷液态水相互作用形成的。
“大气层上部的液态水是高度冷却的，” PNNL实验室成员、水物理学专家Kay解释道，“当它碰到雪花时，液态水迅速冷结冰。在合适的条件下向大地飞去。这大概是很多人对过冷水效应的唯一体验了。
除了解释地球上的天气现象，这些研究还有助于理解液态水是如何在木星、土星、天王星和海王星这些寒冷的星球上存在的。另外，当彗星扫过夜空时，它那美丽耀眼的长尾巴也是过冷水蒸汽形成的。
在地球上，对水分子行为的深入理解可以帮助科学家设计新药。毕竟，水分子如同一位体操运动员，可以在拥挤的情况下在蛋白质中灵活穿梭，设法卡进蛋白质的位点。
“每个蛋白周围留给水分子的运动空间并不多，” Kringle表示，“这项研究阐明了液态水是如何应对紧密堆积的环境的。”
Thornley还指出，“在今后的研究中，我们可以利用这个新方法来跟踪多种化学反应中的分子重排情况。”
虽然仍有很多未知的事物值得探索，但这些观测结果将使我们对地球生命之源有进一步理解。