曾有无数人因输血而患上肝病，直到他们揪出元凶。哈维·阿尔特发现输血导致的慢性肝炎是因为一种未知病毒。迈克尔·霍顿分离并找到了丙型肝炎病毒。查尔斯·赖斯证明了丙型肝炎病毒单独就能导致肝炎。我国丙肝患者可能超千万例。据世界卫生组织估计，2015年全球有39.9万人死于HCV感染引起的肝硬化或肝癌。三位科学家的发现，让人类得以发明新的验血法和新的药物，挽救了数百万人的生命。目前尚无有效的丙型肝炎疫苗。
但有些方法可以降低染上丙肝的风险。2020年的诺贝尔生理学或医学奖授予了哈维·阿尔特、迈克尔·霍顿和查尔斯·赖斯三位科学家，因为他们发现了丙型肝炎病毒（HCV），在对抗血源性肝炎、减少肝硬化和肝癌上做出了重大贡献。无论性别、年龄和种族，全球人群均可能感染丙型肝炎病毒（HCV）。据世界卫生组织估计，2015年全球有39.9万人死于HCV感染引起的肝硬化或原发性肝细胞癌。
2006年，我国调查结果显示1~59岁人群HCV抗体阳性率为0.43%，由此推算，我国感染者共计约1000万例。不同种类的病毒性肝炎，大大加重了全球肝病负担。根据世卫组织最新的全球肝炎报告，2015年甲型肝炎病毒传播导致了1.14亿例急性肝炎；同年，全球有2.57亿慢性乙型肝炎病毒感染者，和7200万慢性丙型肝炎病毒感染者。
乙肝和丙肝两种病毒会导致慢性感染，它们也是肝炎发病率和死亡率的主要原因，2015年的相关死亡人数为134万，比1990年增加了63%。这个死亡人数与结核病相当，高于艾滋病的死亡人数。三位科学家的重要发现，使得一种新型病毒——丙型肝炎病毒（HCV）被识别。在人类对抗肝炎的长路中，发现甲型和乙型肝炎病毒，是关键的进展。但在阿尔特等人的工作之前，大多数血源性肝炎病例仍然无法解释。
丙型肝炎病毒的发现揭示了其余慢性肝炎病例的病因，让人类得以发明新的验血法和新的药物，挽救了数百万人的生命。肝炎，每年造成一百多万人死亡。肝炎主要由病毒感染引起，但酗酒、环境毒素和自身免疫性疾病也是重要原因。对肝炎最早的描述，可以追溯到公元前400年左右，出自于被公认为西医之父的希腊医生希波克拉底。
他发现了一种有独特病程的疾病，将其称为“流行性黄疸”，并记载道：“肝脏中所含的胆汁充斥着痰和血，并且随时可能爆发。在这样的爆发之后，病人很快就会大喊大叫、生气、胡说八道、像狗一样吠叫”。
1947年，远在发现传染性肝炎的病原体之前，一名英国的肝病学家基于临床表现和观察到的传播途径，将其分为两种类型：第一种通过受污染的水或食物传播，对患者一般没什么长期影响；第二种通过血液与体液传播，威胁更大，因为它可以导致慢性疾病，发展成肝硬化和肝癌。这种肝炎是潜伏性的，本来健康的人可能在被病毒感染了多年后，才出现严重的并发症。
第一种“传染性或流行性肝炎”由微小核糖核酸病毒科（甲型肝炎病毒，HAV）或肝炎病毒科（戊型肝炎病毒，HEV）家族的RNA病毒所致。这种疾病主要经被污染的食物和水传播，潜伏期短，通常在急性发病后缓解并拥有终身免疫。
第二种“血源性肝炎”可由嗜肝DNA病毒科家族的DNA病毒（乙型肝炎病毒，HBV）合并或不合并D型肝炎病毒科家族的RNA病毒（丁型肝炎病毒，HDV），或黄病毒科家族的RNA病毒（丙型肝炎病毒，HCV）感染所致。这类肝炎通过接触血液或其他体液传播，感染者在较长的潜伏期内看似健康，但可传播疾病。相当一部分感染者将由急性转为慢性感染，并可因此出现肝衰竭及恶性肿瘤。
如今的研究发现，肝炎可能是由不同类型的损伤引起的，那些损伤都会影响肝脏的功能和完整性。根据不同病因，肝炎可分为传染性肝炎、代谢性肝炎、缺血性肝炎、自身免疫性肝炎、遗传性肝炎或中毒性肝炎，中毒性肝炎常与酗酒有关。感染性肝炎可能由五种不同类型的RNA或DNA病毒引起，它们是全世界最常见的肝炎病因。
血源性肝炎与高发病率和高死亡率相关，每年在全世界造成100多万人死亡，因此，它是一个全球性的健康问题，可与艾滋病毒感染以及结核病这样的健康问题相比。肝炎主要有两种形式。其中一种形式是由甲型肝炎病毒引起的急性疾病，通过被病毒污染的水或食物传播。另一种形式是由乙型肝炎病毒或丙型肝炎病毒引起的慢性疾病，这种血源性的肝炎往往是慢性疾病，可发展为肝硬化和肝细胞癌。
在20世纪60年代以前，暴露于受感染者的血液是重大的健康隐患。手术或多次输血后，患上慢性肝炎的风险高达30%。成功干预传染病的关键，在于确定病原体。20世纪60年代，巴鲁克·布伦伯格发现某一类血源性肝炎是由一种被称为乙型肝炎病毒（HBV）的病毒引起，这一发现导致了诊断测试和有效疫苗的发展。因为这一发现，巴鲁克·布伦伯格获得了1976年的诺贝尔生理学或医学奖。
乙型肝炎病毒的发现和检测，消除了源于HBV污染的血源性肝炎。但血源性肝炎只是部分降低了。还有一种更为隐蔽的肝炎，其特点是在感染急性期症状非常轻微，进展为慢性肝损伤和癌症的风险却很高。那时候，哈维·阿尔特正在美国国立卫生研究院（NIH）研究曾经接受输血人群的肝炎患病情况。尽管针对新发现的乙型肝炎病毒的血检减少了输血有关的肝炎病例，但令人担忧的是，阿尔特和同事们发现仍有大量的病例存在。
同一时期，针对甲型肝炎的检测也已经出现了，很明显，甲肝并不是这些无法解释的病例发生的原因。大量接受输血的患者因未知的肝炎病原体发病，这是一个非常令人担忧的问题。阿尔特和他的同事们发现，这些肝炎患者的血液可以将疾病传染给黑猩猩——除人类以外，黑猩猩是唯一易感的宿主。随后的研究也表明，这种未知的病原体具备病毒的特征。通过这种方式，阿尔特这一系统的研究定义了这种全新且独特的慢性病毒性肝炎。
这种神秘的疾病被称为“非甲非乙”型肝炎。鉴别新型病毒现在是当务之急。搜寻病毒的传统方法全部都已投入使用，尽管如此，十多年里依然无人能分离出这个病毒。为凯龙制药公司工作的迈克尔·霍顿，进行了分离病毒基因序列所需的艰巨工作。霍顿与同事们通过受感染黑猩猩血样中的核酸创建了一系列DNA片段的集合。这些片段大部分来自黑猩猩自身的基因组，但研究者们预测其中可能有一些来自未知的病毒。
基于“肝炎患者血液中应该含有该病毒抗体”的假设，研究人员用患者血清去识别编码病毒蛋白的病毒DNA片段。经过全面的搜寻，人们发现了一个阳性的DNA克隆。后续工作显示，这个克隆衍生自一种新型RNA病毒，它属于黄病毒科，被命名为丙型肝炎病毒。在慢性肝炎患者体内存在的抗体明确显示，这种病毒就是此前找不到的病原体。
成功分离鉴别丙肝病毒，为指明这一疾病的病原体提供了决定性的证据，但是拼图中仍有一块未补全的关键部分——单单这种病毒就足以引发肝炎吗？为了回答这一问题，科学家们必须弄清克隆得到的病毒是否能够复制并引发疾病。来自华盛顿大学圣路易斯分校的研究者查尔斯·赖斯，以及其他进行RNA病毒研究的研究小组，都注意到丙肝病毒基因组的末端有一段过去从未被详细研究的区域。这一区域可能在丙肝病毒的复制中发挥重要作用。
赖斯也发现分离到的病毒中存在遗传差异，并假设其中一些变异的基因型可能阻碍病毒复制。通过基因工程技术，他生成了一种丙肝病毒的变种RNA。这一变种中含有他们新发现的基因组区域，并且不包含可以阻碍病毒复制的基因变异。这一变种RNA被注射到黑猩猩的肝脏中，随后研究者就在黑猩猩的血液中检测到了病毒，并在它们身上观察到了与慢性肝病病人相似的病理学改变。
这是最后一个关键证据，证明丙肝病毒自身就足以导致输血引起的不明肝炎。丙肝病毒由RNA基因组和病毒包膜构成，包膜糖蛋白E1和E2暴露在表面。丙肝病毒的基因组编码了一个大型多蛋白，这个多蛋白最终被分割为多个结构和非结构蛋白。诺贝尔奖获得者对于丙型肝炎病毒的发现，是与病毒性疾病斗争中的里程碑式的成就。
由于他们的发现，针对该病毒的高度灵敏的血液检测现在已经投入使用，这基本上消除了世界许多地区的输血后肝炎，极大改善了全球健康状况。他们的发现也使得针对丙型肝炎的抗病毒药物得以迅速发展，改善了数百万人的生活。有史以来，该疾病第一次可以被治愈，这给全世界根除丙型肝炎病毒带来了希望。现在，丙肝病毒导致的肝炎在多数情况下是可治愈的，而它带来的伤害通常也是可逆的。
临床研究显示，95%的病人可以在接受短期抗病毒治疗后痊愈。那些过去的疗法未能起效的恶化病例，现在也能得到有效的治疗。世界范围内，数以百万计的人因为这一突出成就受益。在人类战胜病毒性肝炎的道路上，最大的障碍已经不是无药可用，而是缺乏足够广泛的筛查，以及特效疗法的高昂价格。2017年发布的《世界卫生组织全球肝炎报告》显示，只有不到20%的乙型肝炎或丙型肝炎得到了充分的诊断。
为了实现根除丙肝的目标，还需要国际社会共同努力，促进在全球范围内提供血液检测和抗病毒药物。这3位诺贝尔奖获得者的发现，使得灵敏血液检测的开发成为可能，这种方法消除了世界大部分地区输血传播肝炎的风险。这一突破也促进了研发可以治愈该疾病的抗病毒药物。丙型肝炎仍然是重大的全球健康问题，但现在有机会消除这种疾病。目前，尚无有效的预防性丙型肝炎疫苗可供使用。HCV主要经输血和血制品、单采血浆回输血细胞传播。
自我国对献血员筛查HCV抗体及RNA后，经输血和血制品传播已很少发生。应避免与他人共用可能受血液污染的器具如针头或注射器等。HCV可经破损的皮肤和黏膜传播。避免与他人共用未经严格消毒的牙科器械、剃须刀、牙刷，修足、文身和穿耳环孔等也是HCV潜在的传播方式。皮肤外伤应注意保护，防止伤口被污染。与HCV感染者性接触和有多个性伴侣者，感染的危险性较高。
同时伴有其他性传播疾病者，特别是感染人类免疫缺陷病毒（HIV）者，感染HCV的危险性更高。发生性行为时应正确使用安全套。HCV抗体阳性母亲将HCV传播给新生儿的危险性约2%，若母亲在分娩时HCV RNA阳性，则传播的危险性可高达4%~7%。如果在妊娠前发现HCV RNA阳性，应尽快治愈后再考虑怀孕。如妊娠期间发现丙型肝炎，可以考虑继续妊娠，分娩并停止哺乳后再进行抗病毒治疗。
除了上面的预防措施外，我们还需要知道的是：拥抱、打喷嚏、咳嗽、食物、饮水、共用餐具和水杯、无皮肤破损及其他无血液暴露的接触一般不传播HCV。
假如有暴露并被传染HCV的可能，如有伤口要立即清洗消毒，并检测外周血HCV抗体和RNA，如果均为阴性，则在1周后和2周后再次检测RNA，如果仍然为阴性，基本可以排除感染（RNA一般在1~3周后可在血液中检出）；如果1周或2周后RNA阳转，可以再过12周观察是否可以发生HCV自发清除，如果不能自发清除，RNA仍然阳性，则可启动抗病毒治疗。
急性HCV感染者自发清除病毒的可能最高达45%，多数发生于出现症状后的12周内，55%~85%急性肝炎转为慢性。此次获奖的3位科学家简历。哈维·阿尔特1935年出生于纽约。他在罗彻斯特大学医学院获得了医学学位，并在斯特朗纪念医院和西雅图大学医院接受内科学的训练。1961年，他作为临床副研究员加入了美国国立卫生研究院(NIH）。
后来，阿尔特在乔治城大学待了几年，又在1969年回到了美国国立卫生研究院，并在临床中心的输血医学部门任高级研究员。迈克尔·霍顿出生于英国。1977年，他在伦敦国王学院获得了博士学位。他先是在药企G. D. Searle & Company工作。1982年时，他转入位于加州的凯龙公司（Chiron）。
2010年，霍顿加入了加拿大阿尔伯塔大学，目前是加拿大卓越研究讲席（Canada Excellence Research Chair，CERC）病毒学教授、李嘉诚病毒学教授，同时担任该大学李嘉诚应用病毒学研究所（Li Ka Shing Applied Virology Institute）主任。查尔斯·赖斯1952年出生于美国加州的萨克拉门托市。
他于1981年获得加州理工学院（CIT）的博士学位，1981至1985年间在那里接受博士后训练。1986年，他在圣路易斯的华盛顿大学医学院组建了自己的研究团队，并于1995年成为正教授。自2001年以来，他一直在纽约的洛克菲勒大学任教授。在2001年至2018年期间，他还担任过洛克菲勒大学丙型肝炎研究中心的科学和常务主任，至今仍在该中心工作。