今年的诺贝尔奖授予了为抗击血源性肝炎做出决定性贡献的三位科学家。血源性肝炎是一种主要的全球健康问题，它导致世界各地的人们罹患肝硬化和肝癌。哈维·阿尔特、迈克尔·霍顿和查尔斯·赖斯做出的重大发现让我们认识到了一种新的病毒，这种病毒就是丙型肝炎病毒。在他们之前，对甲型肝炎病毒和乙型肝炎病毒的发现是重大的医学突破，尽管如此，许多数血源性肝炎病例仍然无法解释。
丙型肝炎病毒的发现揭示了其他慢性肝炎病例的致病病毒，使得血检和新药物发展成为可能，这挽救了数百万患者的生命。
哈维·阿尔特对与输血相关的肝炎的研究表明，一种未知病毒导致慢性肝炎的常见病因；迈克尔·霍顿分离出了一种新的被称为丙型肝炎病毒的基因组；查尔斯·赖斯提供了最终的证据，表明仅丙型肝炎病毒就能导致肝炎。肝炎主要是由病毒感染引起的肝脏炎症，除此之外，酗酒、环境中的毒素以及自身免疫病也是导致肝炎的重要原因。
肝炎主要有两类：一类是由甲型肝炎病毒引起的急性病，会通过受污染的水或食物传播；另一类是由乙型肝炎病毒或丙型肝炎病毒所引起的，这类血源性肝炎通常是慢性疾病，可发展成为肝硬化和肝细胞癌。对传染病进行成功干预的关键在于确定病原体。20世纪60年代，巴鲁克·布隆伯格发现一种血源性肝炎是由一种名为乙型肝炎病毒的病毒引起的，这一发现带来了有效的诊断检测方式和疫苗的发展。
彼时，任职于美国国立卫生研究院的哈维·阿尔特正在研究患者在接受输血后的肝炎发病率。虽然新发现的针对乙型肝炎病毒的血液检测，减少了与输血相关的肝炎病例，但哈维·阿尔特和他的同事发现，仍有大量病例存在。与此同时，对甲型肝炎病毒感染的检测也在此期间得到了发展，很明显，甲型肝炎并不是导致这些不明病例的原因。大量因输血而感染了由不明感染原导致的慢性肝炎，成了一个极为令人担忧的问题。
哈维·阿尔特和他的同事发现，这些肝炎患者的血液可以将疾病传染给黑猩猩。随后的研究表明，这种不明的感染原具有病毒的特征。
接下来，识别这种新型病毒成为了当务之急。研究人员用尽了所有传统的病毒搜索技术，但这种病毒还是很好地隐藏了十多年。在希龙公司工作的迈克尔·霍顿承担了分离病毒基因序列的工作。迈克尔·霍顿和同事从一只被感染的黑猩猩的血液的核酸中，收集到了一组DNA片段。研究人员发现，这些片段大部分来自黑猩猩自身的基因组，但他们预测，其中一些片段可能来自某种未知病毒。他们假设，肝炎患者的血液中含有抗击这种病毒的抗体。
基于这种假设，研究人员利用患者的血清来识别编码了病毒蛋白的克隆病毒DNA片段。经过全面搜索，他们发现了一个阳性的克隆。进一步的研究表明，这种克隆来自一种新型的RNA病毒，属于黄病毒属，该病毒被命名为丙型肝炎病毒。在慢性肝炎患者体内存在的抗体，强烈暗示了这种病毒正是搜寻已久的不明病原体。为了回答这个问题，科学家必须研究克隆病毒是否能够复制并导致疾病。
圣路易斯华盛顿大学的研究人员查尔斯·赖斯与其他研究RNA病毒的小组成员，在丙型肝炎病毒基因组的末端，注意到了一个此前未被识别的区域，他们怀疑这个区域可能对病毒复制非常关键。
查尔斯·赖斯还在分离的病毒样本中观察到了遗传变异，并推测其中一些变异可能会阻碍病毒复制。通过基因工程，查尔斯·赖斯制备出了一种丙型肝炎病毒的RNA变异，其中包含了新识别的病毒基因组区域，并且全无失活基因变异。
当将这种RNA注射到黑猩猩的肝脏中时，研究人员在黑猩猩的血液中检测到了病毒，并观察到了与在患有慢性疾病的人类身上相似的病理变化。这最终证明了，仅丙型肝炎病毒就可以导致不明原因的与输血有关的肝炎病例。
三位诺贝尔奖获得者对丙型肝炎病毒的发现，是长期对抗病毒性疾病中的一个里程碑式的成就。
由于他们的发现，高灵敏度的血液病毒检测成为了现实，而这在很大程度上消除了世界上许多地方的由输血造成的肝炎病例，大大改善了全球健康水平。这三位诺贝尔奖得主的发现，使得能灵敏地进行血液病毒测试成为了可能，从而在世界上的大部分地区消除了因输血造成的罹患肝炎的风险。这一突破也使能够治愈该疾病的抗病毒药物得以研发。丙型肝炎仍然是一个主要的全球性卫生问题，但现在我们有了彻底消除这种疾病的希望。
他们的发现也使得针对丙型肝炎的抗病毒药物得以快速研发。丙型肝炎得到了有史以来的第一次治愈，为在全世界人口中根除丙型肝炎病毒带来了希望。为了实现这一目标，我们还需要为促进血液检测和在全球提供抗病毒药物作出国际性努力。