尼安德特人（Homo neanderthalensis），是一种20万年前活跃在欧洲地区的古人类，他们从12万年前开始统治着整个欧洲、亚洲西部以及非洲北部，但大约在3.5万年前，尼安德特人的生活范围开始快速缩小，最终在约3万年前完全消失。值得注意的是，距今3.5万年前，正是智人（也就是我们现代人类）来到欧洲的时间。许多学者认为正是智人的到来给尼安德特人带来了灭顶之灾，导致了他们的彻底灭绝。
尼安德特人作为一个人种已经灭绝了数万年，但是，他们实际上又无处不在，在智人与尼安德特人共同存在的短暂时间里，他们发生了通婚，因此尼安德特人的基因永远的留存在了智人中。DNA研究分析表明，我们现代人类有1%~4%的尼安德特人基因成分。
实际上，我们人类的一些特点就是因为遗传了尼安德特人的基因，例如2020年7月，Current Biology杂志发表的一项研究表明，现代人类对疼痛的敏感性遗传自尼安德特人。2020年6月，Molecular Biology and Evolution杂志发表的一项研究则指出，有相当多的女性从尼安德特人那里遗传了孕酮受体基因，这是一种与生育能力提高、妊娠早期出血减少和流产减少相关的基因变异。
最新一期Nature杂志提前上线了德国马克斯普朗克进化人类学研究所的题为：The major genetic risk factor for severe COVID-19 is inherited from Neanderthals的研究论文。
新冠肺炎爆发至今已超过十个月，现在全球已超过3300万人感染，超过100万人因此死亡，绝大部分新冠肺炎患者症状轻微，但由于缺乏特效药，少数重症患者就很凶险了。
之前的研究表明，新冠肺炎发展为重症的主要遗传风险因素是在3号染色体上的基因簇，这项发表在Nature的最新研究则证实了这种风险是由从尼安德特人那里遗传的大约50 kb长度的基因组片段所引起的，这一遗传风险在南亚和欧洲人群中最高，而在东亚和非洲则几乎没有。
与重症新冠肺炎相关的遗传变异进一步分析表明，尼安德特人的这一新冠重症核心风险基因片段在南亚人群中的出现频率为30％，在欧洲为8％，美洲平均为4％，在东亚和非洲则几乎没有。这意味着，感染新冠后，中国人发展为重症的可能性很低，实际情况也确实如此。
值得注意的是，南亚的印度现在已成为新冠疫情震中，每日新增超过8万人，预计很快将超过美国成为新冠感染人数最多的国家，南亚人群的新冠重症风险远高于其他地区，印度将面临更多患者死亡。