自出生起，我们就在源源不断地接收感官刺激——视觉、听觉、嗅觉、味觉、触觉塑造了我们的喜怒哀乐。随着年龄的增长，有些人开始追求更强烈的刺激，比如不停刷手机、看恐怖片、玩极限运动，另一些人则厌倦了被信息洪流裹挟，想要寻求清净。
不必隐居，实验室就可以为你打造孤绝的隔离状态，但结果恐怕不会是你想要的。科学家一直很好奇失去感官刺激会对人造成怎样的影响，于是设计了一系列感官剥夺实验（sensory deprivation），即在一定时间内限制受试者五感中的一种或几种，观察受试者的表现。
上世纪50年代，麦吉尔大学的心理学家唐纳德·赫布首先尝试了感觉剥夺实验。
他们让14名大学生志愿者连续2~3天待在隔离室中，戴上只能觉察明暗的半透明护目镜，堵上耳朵，并用手套和护腕来隔绝触感。实验期间，除了吃饭和上厕所，他们都不能离开屋子。失去刺激的受试者很快昏昏欲睡，但睡多了还是会醒过来。这时候就要想办法打发无聊。虽然大脑失去了信息输入，但它还是能自由运转的。受试者们开始在想象中徜徉、自己给自己出题、玩脑力游戏。
到这里都还算正常，但随着时间的推移，不可思议的事情发生了——受试者纷纷出现了幻觉：从简单的几何图形，到立体的人和物，甚至一整个场景。有的幻象是从平面到立体，还有的会旋转。这些有趣的场景成了无聊中仅有的乐趣，但有的也会给受试者带来困扰。这一奇异现象的发现，使感觉剥夺实验成了50~60年代的研究热点。
1961年，科学家约翰·佐拜克发现，如果让幽禁的受试者想象自己熟悉的场景和面孔，他们眼前也会出现逼真的景象，甚至觉得比现实中的更鲜活。这种现象在实验第二天或第三天更容易发生，并且随幽禁时间的延长愈发突显。60年代的一项感觉剥夺实验，很少有人能忍受超过12小时。
近年来，又有科学家开始关注这一领域。在一项仅剥夺视觉的实验中，13名自愿的受试者被蒙眼96小时后，其中10名出现了幻觉，发生时间大多在第二天，持续仅几秒或几分钟，但有一人持续了一整天。这些幻觉并非出自他们的有意想象，也不受他们的控制。
2008年，伊恩·罗宾斯教授在一个地下核掩体中进行感觉剥夺实验。6名志愿者分别被单独隔离在一个黑暗的小房间中，戴上播放白噪音的耳机，房间里除了床和桌椅什么也没有。实验开始前，心理学家为他们做了一系列测试，用来评估大脑中央执行系统的综合能力。实验开始前，大家的各项测试结果都不错。接下来48小时的禁闭中，他们不出意外地经历了焦躁不安、自娱自乐、作息混乱和幻觉。
实验结束后，再重复同类测试，所有人的表现都无一例外地变差了，出现了记忆力减退、反应迟钝、不想思考的问题。在信息处理测试中尤其如此——他们对颜色单词倾向于直接读出，识别颜色的速度变慢，最慢的比先前多花了69%的时间，并且错误率也非常高。研究者最关注的是语言暗示测试。在这项测试中，一些受试者变得更容易受暗示信息误导。
上述实验中，受试者禁闭不到1天，就已经感觉自己在经历酷刑，可想而知，监禁长达数月甚至数年会是多么残酷的折磨。BBC地平线栏目采访了两名有过长时间监禁经历的受害者：大学讲师布莱恩·基南曾被扣为人质，在无窗的地下室中被囚禁了七八个月；巴里·卡里杰曾被误判为杀人凶手，在狭小阴暗的单人牢房里断断续续呆了18年才因新证据得以释放。
监禁期间，他们的精神状态被逼到极限，不停踱步或摇晃身体，靠消耗想象力来填补空虚，甚至还怀疑自己是否还活着。随着监禁时间的延长，他们的幻觉也变得越来越夸张。布莱恩描述了其中一次骇人的幻觉：“我孤身一人在荒漠当中，闷热难耐，忽然间又感到寒冷刺骨的风刮过，仿佛正在刮掉我身上的肉，最后只剩空骨架。”
大脑的正常运转离不开适度的刺激，长时间失去感官刺激后，便开始自己创造幻觉。回归自由后，布莱恩花了好几个月时间才开始适应正常生活。而被监禁18年的巴里觉得自己对时间已经完全失去概念，无法判断事情发生的先后顺序；不能处理包含太多信息的任务；难以忍受在拥挤街道上开车……即使在出狱10年后依然如此。
研究者推测，既然增加外界刺激能在大脑中建立起更紧密的突触连接，感觉剥夺也可能导致原有的连接变弱或断开。极端的感官剥夺无疑会对身心造成不可磨灭的伤害。不过，短时间内一定程度地限制感官活动也有其积极意义。在如今这个信息爆炸的时代，许多人希望自己能暂时抽离繁杂的信息。睡觉毫无疑问是一种方式，还有一种则是保持大脑意识清醒，但不再接收外界信息。
60年代初，研究人员为感觉剥夺实验专门设计了一种隔离箱（isolation tank），里面装满可以让人漂浮起来的盐水，温度与人的体温接近，水箱关上后隔音、隔光。现在，这种仪器多被用于冥想和疗养，在里面呆上几十分钟，体验者会感到放松，甚至灵感迸发，但也有人觉得难以忍受，它的实际效果仍存在争议。