最近几年，人工智能的发展使得机器人在国际象棋、围棋甚至是麻将等智力运动项目中，已经战胜了人类专业选手。现在，就连被称作“冰上围棋”的冰壶运动（curling），机器人也没有放过。据发表于《科学-机器人》的一项新研究，来自韩国的研究团队制造了一款名为Curly的冰壶机器人，其投掷冰壶的表现相当出色，足以与韩国的专业选手们同场竞技。
如果你只是寥寥看过几眼冰壶比赛的转播，你可能会认为这项运动只是一群人在冰上一边拖地一边大喊大叫。实际上，冰壶是一种兼具技巧性与策略性的项目。冰壶比赛的关键动作，就是通过估测力度和角度，让重约38斤的石壶在有些粗糙的冰面上滑行至场地另一侧的“营地”，并且同时挤走对手的石壶，或把自己队伍的另一块石壶推入目标区域。这恰恰是Curly机器人所擅长的。
来自首尔高丽大学（Korea University）和柏林工业大学（Berlin Institute of Technology）的研究人员设计了Curly，以此测试“人工智能系统与高度不稳定的真实世界场景之间的交互”。换句话说，Curly可以观察现实世界，并以精确而具战略性的方式采取相应行动。
在现实中的赛场上，Curly以四局三胜的成绩击败了专业冰壶选手。事实上，Curly是一个由两个机器人组成的团队，其中一个机器人为主将（skip），在营地附近观察石壶的位置；另一个为掷壶手（thrower），负责完成实际的投掷。目前，还没有第三、四个机器人来充当扫冰员（sweeper），负责在移动的石壶前刷冰。但毫无疑问，这一幕在未来也不难实现。
Curly的人工智能系统完全是在计算机游戏中训练而成的，这些游戏对石壶和冰面进行了模拟。不难想到，训练效果的好坏取决于模拟的准确性。事实证明，这种训练的效果非常好，以至于Curly能够适应不断变化的冰况。在每局游戏开始时，Curly都有把握只需掷壶一次，就能了解冰面光滑程度等的情况。这要归功于研究者对Curly所使用的“深度强化学习”技术，即在纠正自身错误的同时进行改进。
如何弥合“模拟”与“现实”之间的鸿沟，是人工智能技术的一大挑战。人工智能领域中非常流行的深度学习技术，在进行脑力游戏（包括国际象棋和围棋）中获得了十分出色的表现。然而，这些活动都是在计算机上进行的，将模拟转移到物理世界之中就要困难许多。
如今，Curly在实际比赛中的表现也同样令人惊艳，已经能战胜韩国的顶级女子冰壶队。研究人员指出，Curly的出现有着重要意义。这不仅是因为它证明了机器人在又一项运动中具有竞争力，还因为这项运动涉及到现实世界中实时的动态观察和决策。因此，无论是对于广泛的人工智能和机器人领域，还是对于在模拟环境中训练此类机器人的前景而言，这都是一项胜利。