火星上曾有过河流吗？1877年，意大利天文学家“斯基亚帕雷利”（Schiaparelli）在通过望远镜观测火星时发现，火星表面存在着一系列纵横交错的直线状网络。他根据观测结果绘制了一幅详细的火星表面沟渠分布图，当时这些沟渠被称为“火星运河”。近年来，人类的深空探测技术飞速发展，大量火星探测数据以及具有极高分辨率的火星表面图像被记录下来，人们眼中火星的真实面貌也逐渐清晰了起来。
这时，人们惊奇地发现，火星表面不但确实存在着许多峡谷和沟渠，其中不少还保留着大量流水冲刷的痕迹。
火星上有几种“运河”？在太阳系内，只有火星与地球一样，表面发育了大量的河道，保留了大量流水冲刷的痕迹。根据其形成年龄和表面特点，可划分为三种水流地貌类型，即网状河谷、外流河道和冲沟。
网状河谷是最古老的一类水流地貌，其宽度不超过几公里，但是长度却可达上百甚至上千公里，深度一般为50-200米，形态类似于地球上干旱区的树枝状河流系统。网状河谷的典型特征是具有陡峭的岩壁，并且大部分区域都具有短而粗的分支。网状河谷主要在火星南部古老的诺亚纪地体上，而较年轻的北部平原则难觅其踪迹，由此可以推断这些网状河谷非常古老，至少有38亿年的形成历史。
外流河道是灾难性洪水形成的河道，宽度变化很大，从小于1公里到几百公里都有，河道中常见泪滴状孤岛。外流河道形成于火星历史的较晚期，但也有上亿年甚至数十亿年的历史。最大的外流河道为长达1580公里的“卡塞谷”（Kasei Vallis），其出口处超过400公里宽，深度超过2.5公里。“火星探路者”着陆于“克里斯”平原南部的一个冲刷地带，那里被认为是典型的外流河道的形貌。
冲沟，这是火星上最有争议的水流地貌，具有小型、线性的年轻侵蚀特征，并切入到陡坡之中。冲沟的宽度为几米到几十米，长度上百米，要比网状河谷小得多。它们大多分布在南半球中纬度地区的陡立斜坡上，表面无撞击坑分布或撞击坑较少，因此推测其形成时期相对较晚。
部分冲沟分布在撞击坑和地堑的侧壁上，被认为与在火星早期气候环境下存在了成千上万年的积雪融冰有关，并且它们的形态在逐年发生变化，预示着某些强烈地质作用过程的发生。
火星上的“河道”意味着什么？科学家对这些特征是如何形成的产生了浓厚兴趣，并开展了大量的研究，主要从这些形貌特征去反演或研究火星水体活动的演变。科学家们普遍认为在火星形成之后不久，其表面是温暖、湿润和有大量流水的。
水流在流动的过程中携带大量泥沙，并推动河底砾石，具有侵蚀作用和搬运能力，对火星形貌的形成具有一定改造能力。一系列的科学问题依然困扰着我们：火星早期存在多少水？火星表面水不断减少，这些水哪去了？火星表面水的酸碱度和化学组成如何演化？火星表面水如何与大气相互作用，并通过电离层逃离火星？火星地下冻土和冰川的水量如何估计？火星地下水系统如何形成及特征是什么？
相信随着对火星的不断探索，终有一天我们会得到答案。