地球上最早出现像人类这样的存在，是在什么时候？事实证明，在这个问题上，学界并没有一致意见。从化石和DNA研究来看，解剖学上与我们相似的现代智人，大约是在30万年前进化而来的。但从考古学的角度，即通过考古工具、人工制品、石洞艺术等复杂的技术和文化，或者说“行为现代性”，则是在更近的时间发展起来的，大约在5万到6.5万年前。一些科学家将这种差异解释为，这是因为最早时期的智人并不具有完全的现代性。
然而，事实上人类的大脑可能比人类的文化更早实现“现代性”。因为不同的数据所追踪调查的是不同的事件：头骨化石和基因可以告诉我们关于大脑的信息，人工制品则可以告诉我们关于文化的信息。
现代人类进化中重要的生理和文化里程碑，包括种族群体的遗传差异。
在智人出现之后的20到30万年间，工具和人工制品都一直处于极度简单的水平，大约从5万至6.5万年前开始，更先进的技术才开始出现，比如可以看到弓箭、长矛、鱼钩、陶瓷、缝纫针等复杂的武器和工具。早期人类创作了许多的艺术作品，比如石洞壁画上的马、象牙女神，雕塑的狮子头像等，都展示了当时人类的艺术才华和丰富的想象力。考古学家还发现过一个用鸟骨制成的长笛，表明了音乐在早期的存在。
与此同时，人类在6.5万年前抵达澳大利亚，表明了那时他们对航海技术的掌握。
这种技术上繁花似锦般的突飞猛进，就被称为“大飞跃”，有人认为这代表了智人大脑完全向现代人类大脑的进化。但是，根据化石和DNA研究来看，人类的智力应该在更早的时候就发展成了现代智力。最早的原始智人骨头出现在30万年前的非洲，他们的大脑和我们一样大，甚至比我们的还要大一些。解剖学上的现代智人在20万年前就出现了。
到了10万年前，他们的大脑形态就基本上具有了现代特征，从这时起，这些人类的脑壳在大小和形状上与现在的我们相似。
但是，化石所提供的记录是非常零碎的。人类的DNA表明，现代人类的起源应该更早。通过比对现代人类和古代非洲人的DNA之间的差异，研究人员估算出我们的祖先生活在26万到35万年前。所有活着的人类都是那一时期的人类的后代，这表明我们从他们那里继承了我们这个物种的基本共性。
即便我们的工具、时尚、家庭、道德和神话的细节会因部落而异、因文化而异，但这些是所有人类都会表现出的行为。这表明这些行为是天生的。这些共同的行为将所有人联系了起来。它们是人类的定义，是人类的意义，它们源于共同的祖先。是我们在30万年前从南部非洲的人类那里所继承下来的人性。
或许考古学和生物学之间的确存在不一致性，但它们实际上讲述的是人类故事的不同部分。骨头和DNA讲述的是大脑的进化故事，是我们的硬件部分。而工具则反映了智力，反映了文化，这既是我们的硬件，也是软件。古代的人类虽然没有智能手机和太空飞行，但通过研究如亚里士多德等古哲先贤我们也能知道，那时同样不乏聪明智慧的人。我们的大脑没有改变，变化的是我们的文化。
这就产生了一个谜题：如果更新世的狩猎采集者和我们一样聪明，那么为什么原始文化会维持如此漫长的一段时间呢？为什么我们用了几十万年的时间才发明出弓箭、缝纫针和船只？发生了变化的究竟是什么？或许是好几件事。首先，我们离开非洲之后，占领了地球上的更多地方。更多的人可以进行发明和创造，这就增加了出现“史前圣贤”的几率。在这些新的土地上，有许多地方比非洲的喀拉哈里或刚果等地更适合居住。
那里可能有着更加温和的气候，并且智人也甩掉了非洲的疾病和寄生虫。这样的状况会让部落变得越来越多，而更大的部落则意味着有更多的人可以进行创新，也意味着会有更多的人力，以及更好的专业化能力。人口推动了创新。
如此一来便形成了被一个循环反馈：随着如更好的武器、衣物、庇护所等新技术的出现和传播，可以使人类的数量进一步增加，从而又再次加速文化的演变。
数量推动了文化，文化提升了数量，这些过程加速了文化的变迁，循环往复。终于，人类数量超越了其生态系统，使巨型动物惨遭迫害，迫使了农耕的进化。最后，农业导致了人口的爆炸性增长，最终形成了数百万人的文明。到了现在，文化的变化是日新月异的。人工制品是文化的反映，而文化复杂性是一种涌现性。也就是说，文化变得复杂不仅仅是由个体层面的智力导致的，还与群体中的个体和群体之间的互动有关。
在过去30万年里，我们的社会和世界发展迅速，而我们的大脑却进化缓慢。如今，人口数量已经扩展到了近80亿，我们遍布全球，并在一定程度上重塑了地球。我们不是通过调整我们的大脑而做到这一切的，而是通过改变文化做到的。古老的、简单的狩猎采集社会和现代社会之间的巨大差异，反映了这样一个事实，那就是我们的人口越来越多，人与人之间的联系也必然越来越多。