紫茉莉真是一种让人倍感亲切的植物，作为中国民间种植广泛的家养草花，即便你不知道它的名字，也可能从小就见过它的模样。不过，同太阳花、一串红、牵牛花等常见花卉一样，紫茉莉可不是土生土长的植物，而是来自遥远的拉丁美洲。
紫茉莉也是我从小就种过的花，当时我还不知道它的大名，只知道大人叫它粉豆花或者地雷花。直到多年以后在高中生物课本里见到了它的身影，我才恍然大悟原来是早就相识的老朋友。紫茉莉来自南美，它所在的紫茉莉属（Mirabilis）包括了大概50个物种，以南美洲热带为分布中心。作为本属最为常见的一种，紫茉莉在很早以前就被土著作为药用植物栽培和利用。
即使在同一植株上，也能见到紫茉莉多样的花色。紫茉莉传入我国后，在大江南北得到广泛种植，各地的人们也给它取了各式各样的俗名，比如晚饭花、洗澡花、夜娇娇、野茉莉、野丁香、指甲花、胭脂花、地雷花、粉豆花等等，一个比一个接地气。事实上，这些俗名恰恰反映了紫茉莉的习性：比如这是一种傍晚才开的花，主要盛开在夜间；花有芳香，香气类似茉莉；花瓣捣碎后可用于染指甲或作胭脂，等等。
在温带地区，紫茉莉通常是高不过一米的草本，每年冬季来临都会枯萎死去，来年再长出新一代。实际上原产美洲热带的紫茉莉，本是一种可多年生长的宿根植物，地下根茎粗大，可储存营养物质；地上部长也能长到一至二米高，分枝浓密，长势旺盛，倒像是种小灌木。
农村长大的八零后，小时候一定没少“欺负”过紫茉莉。
爱美的女孩子会摘下紫茉莉的花捣碎后染指甲；或者揪下花朵，小心翼翼地让花被筒滑过雌蕊花柱，膨大的柱头刚好能在被筒基部卡住，让整朵花通过花柱悬吊下来，再把基部的球形子房塞进耳朵，就做成了一个森女系耳坠。调皮的男孩子主要是采摘它的果实作“子弹”使用。成熟后的紫茉莉果实，深黑的果皮会变得坚硬，表面的纹路让它看起来像缩小版的地雷。
用自制的小弹工弹射出去打人会有点疼，但也不至于受伤，于是成了追逐嬉戏（欺负同学）的利器。
1900年前后，德国植物学家卡尔·科伦斯（Carl Correns）发现叶片出现白化和花斑的紫茉莉变异个体，随后开展杂交实验，却发现杂交后代的叶片颜色仅取决于母本性状，和提供花粉的父本没有关系。他猜测一定是细胞核外的某些因素对后代表型产生了影响，导致实验结果不符合孟德尔的基因分离和自由组合规律。
后来进一步研究证实，控制紫茉莉叶色的基因位于细胞质中的叶绿体上。当精卵结合时，精子只有细胞核和卵细胞融合，因此卵细胞中的叶绿体基因成为控制后代叶色的决定因素。这也成为植物学中细胞质遗传的经典案例。
应当注意的是，紫茉莉是一个可以自播繁殖的物种，在阳光充足、气候温暖、水分充足的热带地区生长迅速，如果不加以控制，会从花园逃逸到野外，成为归化植物。目前，紫茉莉已在亚洲、非洲、北美、欧洲等地多处扩散，甚至在一些热带海岛和暖湿海岸大片生长，成为优势入侵植物，影响了当地植物的生长。