2000多年前，在没有现代化手段的年代，人类第一次比较准确地获得了地球周长的数据。古代学者们为了搞清楚地球的半径，绞尽脑汁，比如通过观察日出和日落的时间计算地球自转速度，从而推算地球周长。直到现代地理学的祖师爷埃拉托色尼想出了一个天才般的办法，才解决了计算地球周长的问题。埃拉托色尼在他的著作《地球大小的修正》中详细阐述了计算推理的过程，而这又要从一个中国的成语“立竿见影”说起。
埃拉托色尼在亚历山大图书馆任职的时候，从一份文献中发现，埃及南部的塞伊尼城的一口深井中就有这种不见影子的情况。凑巧的是，亚历山大城与塞伊尼基本位于同一经度上。于是埃拉托色尼在次年夏至日的同一时间测量了当地的太阳高度角。他在当地竖起一根木桩，然后观察太阳并不是从正上方直射过来的，而是差了7度12分。由此他断定地球不是平的，这是由于地球曲率引起的。经过埃拉托色尼的计算，得出地球周长为39690公里。
我们今天得到的地球周长是多少呢？约40076千米。2000多年前的数据，跟今天的误差还不到百分之一。在获知了地球的周长后，人们开始思考：地球的南北直径是多少？地球的形状到底是像扁扁的橘子，还是瘦长的梨子呢？以艾萨克·牛顿为首的一派学者认为，地球在不断自转，所以在离心力的作用下，临近赤道的一圈水啊土啊，都会被甩出去一点，是鼓起来的，地球赤道直径要比南北两极的直径大，因此地球的形状应该像一个橘子。
但是当时巴黎天文台第一任台长卡西尼父子提出了反对意见，他们认为地球南北两极的直径更大，所以地球长得更像一个梨子。两派谁也说服不了谁，于是决定让实践来检验。法国国王路易十四派出两个远征队沿着一条经线向南北两个方向走，以测量这条经线的弧度，如果经线的弧度比正圆的弧度大，地球就是橘子，反之则是梨子。远征队用自己的风餐露宿证明，牛顿的扁球理论正确。
现代科学证明，地球的形状受很多因素影响，包括自转、公转、自身引力、太阳引力、月亮引力和其它空间引力。在这混乱角力的情况下，地球表面其实是起伏不平的特殊形状。现在所说的地球赤道半径实际上是一个平均数，因为赤道一圈既有陆地山峰，也有大洋海沟，而且地球地心到北极的半径实际上比到南极还多一点。地球的形状十分特殊，以至于我们很难以一个简单的比喻来形容她的形状。