当你清洗牛仔裤时，微小的纤维会从牛仔裤上脱落然后飘流到环境中。科学家们刚刚发现，北冰洋水域充满牛仔裤碎片的痕迹。你或许听说过，在你洗衣服时，瑜伽裤、弹力袜等合成衣服上的微纤维是如何脱落飘散到环境中的。毕竟，污水处理厂无法全面剔除它们。微纤维无处不在——从深海到海岸水域再到大西洋表面，科学家们都能发现这些不足 5 毫米长的细小纤维的踪影。
一直以来，科学家和环境学家都期望有机纤维（比如牛仔裤中的棉花）会随时间的推移溶解在水中，而不是像塑料那样在环境中积累。然而，这个期盼或许要落空了。9 月 2 日，多伦多大学的研究团队在《环境科学与技术快报》上报告，他们在远离人类的加拿大北部北冰洋中对沉积物进行了采样，发现其中含有大量长度小于 5 毫米的蓝色牛仔裤纤维。专家们开始关注这些无处不在的纤维。这些蓝色牛仔裤纤维学名是“人工改性纤维素”。
虽然所有细小的牛仔纤维都是微纤维，但并不是所有的微纤维都是牛仔纤维，在微纤维这个大家族中还包括多聚物等合成纤维。研究人员在北极深海、多伦多郊区的浅水湖泊、休伦湖和安大略湖三个主要地点考察了沉积物样品，发现每千克沉积物干重所含微纤维的平均数分别为 1,930, 2,490 以及 780。
为确保他们对牛仔纤维的检测是准确的，科学家们各自在实验室开展了实验，对三类含棉量超过 99% 的蓝牛仔短裤进行了洗涤——旧牛仔裤、新常规牛仔裤以及新的被轻微磨损的牛仔裤，并分析了洗衣机洗涤牛仔裤后污水中的纤维数。为探究如此大量的纤维后续是如何被处理的，研究人员还收集了两个污水处理厂的水样。他们发现在污水被排放到安大略湖之前，微纤维并没有全部被过滤掉。
实际上，在处理污水时，污水厂已经尽其所能地对微纤维进行了分类处理——微纤维被分到固体垃圾的“烂泥沉积物”里，经处理可变为农民常当化肥使用的“固态生物废料”。问题在于污水处理设施并不能完全过滤微纤维。一旦从污水处理设施逃离到环境中，这些纤维和它们的同伙微塑料可以肆意游走到各个角落。在北极地区，每千克干沉积物的微纤维数居然高达 2000 条，其中 20% 为靛蓝牛仔纤维！
牛仔裤纤维是如何进入北极深海的食物网的呢？尽管没有调查北极动物，多伦多大学的研究人员收集了来自五大湖的彩虹胡瓜鱼。他们发现 65% 的鱼肠胃中含微纤维，每条鱼体内所含纤维数数量高达 63。然而奇怪的是，尽管采样时鱼在沉积物样品周围，他们在一条胡瓜鱼体内仅发现了 1 根靛蓝牛仔裤纤维。