自古以来，桂花就是秋天的象征之一，无论是赞其“虽无艳色惊群木，却有清香压九秋”，还是赞其“江汉光翻千里雪，桂花香动万山秋”，都不为过。桂花香味独特，沉郁而悠长，有“独占三秋压群芳”之势，被誉为花仙，也是我国传统十大名花之一。
桂花，我国古代也叫木樨花，“木樨”本作“木犀”，以其木材纹理似犀角得名。作为我国传统名贵花木，桂花树的栽培历史已有2500多年，先秦古籍《山海经》第一卷《南山经》首篇就提到了桂树。据《中国植物志》记载，除了木樨这个别称，桂花还被称为岩桂、九里香、金粟等，为木犀科木犀属常绿阔叶乔木或灌木。
野生的桂花都是黄色的，但是在人工选育下，出现了近白色和橘黄色的品种。在我国，这两种木犀分别被叫作“银桂”和“丹桂”，野生型的黄花品种则被叫作“金桂”。它们各有特点：金桂，花朵金黄，香气浓郁，叶片较厚；银桂，花朵微黄，香气较淡，叶片较薄；丹桂，花朵橙黄，气味浓郁，叶片厚，色深；四季桂，花朵稍白或淡黄，香气轻淡，叶片薄，长年开花。
桂花树原产我国西南地区喜马拉雅山东段，印度、尼泊尔、柬埔寨也有分布。之后，经过漫长的人工引种驯化，栽培范围不断扩大，主要分布在长江流域以南的广大地区，并形成了广西桂林、湖北咸宁、江苏苏州、浙江杭州和四川成都等有名的桂花生产基地。湖北南部的咸宁县多植桂花树，全国闻名，有“桂花之乡”的美誉。
桂林自古便因桂花树多而得名，在桂林东部新石器时期的岩洞中，曾发掘出了桂花花粉。早在唐代，桂林已名闻遐迩。韩愈未曾到过桂林，却有咏桂林的诗。因为栽培历史悠久，我国各地保存有不少古桂花树。据资料记载，至今我国各地保留的百年以上的古桂树约有2000多株，其中千年以上的有100余株。
与其他著名花木一样，桂花之所以成为我国传统名花，除了其本身的观赏价值以外，与我国桂文化的发展是分不开的。古人认为桂树富有高洁、吉祥的寓意；加之“桂”与“贵”谐音，桂树更成为“高贵”“富贵”的象征，人们常把玉兰、海棠、牡丹、桂花四种传统名花同植庭前，以取玉、堂、富、贵之谐音，寓意吉祥。
桂花香味浓厚高雅，不仅能观赏，还有多重用处。《说文解字》曰：“桂为百药之父。”桂花性温味辛，其功效在古代本草中多有论述。明代《本草汇言》谓桂花能“散冷气，消瘀血”；《本草纲目》记载桂花能“生津、辟臭、化痰、治风虫牙痛”；清代《陆川本草》说桂花能“治疗痰饮咳嗽”。
真正以桂花为原料制酒可能始于元朝。元《居家必用事类全集》中提到了关于菊花酒的做法，并说“如木香、腊梅花，一切有香之花依此法为之”。文中虽然没明确提到桂花，但桂花也算是“有香之花”了。明朝高镰《饮撰服食笺》的菊花酒中则明确提出：“凡一切有香之花，如桂花、兰花、蔷薇，皆可仿此为之。”
桂花作为观赏花木，有悦人的浓香，在元明时向北移植，明人所著《京师杂记》中记载：“草桥可植桂树，（农历）八月最为艳芳，幽香怡人。”这说明，当时已有桂花树进京了。不过，因北方气候寒冷，桂花树无法在自然环境下越冬，所以栽植极少，且均栽在木盆中，并在入冬前移入室内，故而当时北方的桂花树甚是珍贵，最初只栽植于皇家御苑之中，为“宫廷之树”。