新麻醉技术产生了严重副作用，他用自己的身体做起了试验。这位医生就是脊椎麻醉的先驱，德国著名外科医生奥古斯特·比尔。在1898年，比尔所在的医院中有一位顽固的病人，需要进行足部的手术。他之前曾经历过很多手术，但之前的全身麻醉给他造成了严重的不良副作用，因此他惧怕全麻。而当时全麻的不良风险也更高一些，所以比尔向他提出了全麻的替代方案——脊椎麻醉，就是将麻醉剂注射入腰椎中进行麻醉，病人听后欣然接受。
这是人类医疗史上的首次为病人进行脊椎麻醉。
8月16日上午，比尔将15毫克的可卡因注射入病人的脊椎中，过了20分钟，病人的下半身就失去了所有感觉，手术如期进行，期间病人始终保持清醒。在手术的两小时后，病人感觉恢复，但同时开始出现恶心、呕吐以及剧烈头痛等副作用，呕吐等症状很快消失了，头痛持续到了第二天。
在接下来的20日~24日中，比尔又接连为四五位病人做了脊椎麻醉，有的病人出现了头痛、呕吐，有的则没有。为了搞清楚状况，在24日晚些时候，比尔让他的助手希尔德布兰特为他也进行腰椎穿刺，并注射可卡因溶液，当然还包括之后的痛觉刺激测试。
不幸的是，当助手将针头刺入后，安装注射器时发现和针头不匹配，导致脊椎中的脑脊液流出来不少，大部分可卡因溶液也被冲了出来。由于脑脊液流失，比尔只能推后自己身上的试验了，不过助手自告奋勇，马上当起了小白鼠。
晚上7：38，比尔为希尔德布兰特注射了5毫克的可卡因，这一次就顺利多了。7分钟后药劲就上来了，针刺大腿也没有痛感。接着比尔对希尔德布兰特进行各式各样的刺激，烟头灼烧、拔除阴毛、掰扯脚趾、铁锤敲小腿、用力拉扯睾丸等等，虽然希尔德布兰特能感觉到灼热或者体毛被拔起，但完全感觉不到疼痛。而拔胸毛的时候，还是能感受到明显的疼痛。
直到45分钟后，身体开始逐渐恢复正常。不知是觉得试验难度不够，还是单纯为了庆祝，他们在试验后共饮葡萄酒、同抽雪茄烟，这期间也没有任何症状。
第二天比尔开始出现了轻微的头疼，工作越久头疼越重，但当平躺时，症状就立即消失了，一旦站起来，症状就又回来了。不得不说，这真是一个懂事贴心的症状。到了傍晚，比尔被迫休息，这一休息就在床上躺了9天，期间饮食和睡眠都不受影响，只是长时间阅读还是会头晕。
希尔德布兰特就更痛苦了，当天晚上11点睡时还好，但最后因躁动难以入睡，午夜更是头痛欲裂，并开始呕吐。第二天希尔德布兰特忍着不舒服继续工作，下午也躺着休息去了。他头痛了三四天才好转，之后的两三周他还有轻度虚弱感。
好在他们的苦没有白受，试验明确了这个方法有效。他们的副作用之所以比之前的病人都严重，可能是因为在麻醉后，他们不仅没有立刻休息，而是抽烟喝酒、继续工作。比尔在第二年发表了这次试验的论文，后来脊椎麻醉得到了推广，成为了一种常用的医疗技术，所用的麻醉剂也更新了很多。
不过在比尔论文发表后，引发了争论：比尔和詹姆斯·伦纳德·康宁，是谁首先成功进行了脊椎麻醉。而令人没想到的是，比尔昔日的助手希尔德布兰特也认为这项荣誉应该属于康宁。
康宁实际上康宁确实在比尔之前进行相关试验，在1885年，康宁就在狗身上做了脊椎镇痛的实验，直到比尔的试验之后，他才在人体进行了试验。而且康宁注射的位置并不是在脑脊液中，而是硬膜外空间，注射的剂量也要高一些。而在他的实验之上，后来发展出了硬膜外麻醉。
硬膜外麻醉起效时间更长，大概半个小时左右，可以用留置针补充注射麻醉剂，适合长时间的手术。脊柱麻醉所用注射剂量更小，起效快，适合短时间手术。
至于比尔助手为什么后来和他反目？可能是因为互扎那一晚的试验，没有把助手列为共同作者，而只是称作实验人吧。