中国是茶树的原产地和原始分布中心，也是世界上最早饮茶、业茶的国家。世界各国的茶叶栽培和制作技术均由中国传去，饮茶习俗和茶文化也同样由中国输出。据植物学家考证，地球上的茶树植物大约已经有上百万年的历史了，世界茶树的原产地就在中国的云贵高原一带，包括云南、贵州、四川三省交界的山区。
清初顾炎武在《日知录》中首次提出“是知秦人取蜀而后，始有饮茗之事”，茶始于“蜀”的说法，目前学术界已基本没有疑义，巴蜀确实是中国和全世界茶业和茶文化的摇篮。云南也是世界上发现野生大茶树最多的地方，尤其以澜沧江两岸最为集中。
在传说的上古神农时期，中国劳动人民就已经发现茶树，并用茶作为解毒药物。
最早关于茶的记载可见《夏小正》四月“取荼”、七月“灌荼”的记载；《诗经》中提到栽培茶树事宜，“采荼薪樗，食我农夫”，可知当时农民已经采集茶叶；《礼记·地官》记载“掌荼”和“聚荼”，以供丧事之用，这里的茶作为祭品使用。如果中国的茶叶生产在周代以前就已开始的话，距今也有4000多年的历史了。
东晋《华阳国志》记载，武王伐纣以后，巴为封国，四川的“丹、漆、荼、蜜……皆纳贡之”，可见当时巴蜀就有以茶叶为贡品的记载，“园有芳蒻香茗”也证明当时的茶树已经在园中进行栽培，人工植茶至少有2700多年的历史了。
到了春秋时代（公元前770—前476年），茶叶生产有了发展，茶叶已用作祭品和蔬菜。战国时代（公元前475—前221年），茶叶生产继续发展，在战国后期及西汉初年，中国历史上曾发生几次大规模战争和人口大迁徙活动，特别在秦统一四川以后，促进了四川和其他各地的货物交换和经济交流，四川的茶树栽培、茶叶制作技术及饮用习俗，开始向当时的经济、政治、文化中心——陕西、河南等地传播。
西汉时期（公元前202—公元8年），茶叶成为主要商品，且由云南扩散到了四川。汉宣帝神爵三年（公元前59年），蜀人王褒所著《僮约》，内有“武阳买荼”及“烹荼尽具”之句，武阳即今四川省彭山县，说明在汉代，四川产茶已初具规模，制茶方面也有所改进，所以才能投放市场成为重要的商品，像武阳那样的茶叶集散市场已经形成了。
两汉以后，茶叶生产推广到长江中下游及以南地区。江南初次饮茶的记录始于三国，在《吴志·韦曜传》中，“或密赐荼荈以代酒”，叙述了孙皓以茶代酒的故事。两晋时期（265—420年），寺庙栽培的茶树就有将其采制为贡茶的。产茶渐多，关于饮茶的记载也多见于史册，及至晋后，茶叶的商品化发展到一定程度。
到了唐代（618—907年），茶区扩大到全国，饮茶之风风靡全国，茶叶成为人们喜爱的饮料。从唐开始，“荼”去一横，始有“茶”字；陆羽作《茶经》，方有茶学；朝廷对茶开始收税，建立了茶政；茶的外销，带来了茶的边境贸易。唐中期以后，是茶的一个具有划时代意义的重要时期，史称“茶兴于唐”或“盛于唐”。
宋代（960—1279年）也是茶业有较大变革的时代，有“茶兴于唐，盛于宋”的说法。宋代，由于气候由暖变寒，茶区向南转移，南方茶叶获得明显发展，产茶地区由唐代的43个州（《茶经》）扩展为66个州（《太平寰宇记》）；就福建、两广地区来说，纬度比唐代南移了不少。
元代（1271—1368年），茶业和茶文化的发展继续呈上升趋势。明代（1368—1644年），明太祖朱元璋诏曰“天全六番司民，免其徭役，专令蒸乌茶易马”，重开茶马互市；“唯命采芽以进”，改饼茶为散茶，改煮茶为泡茶，影响深远。
清代（1644—1911年），一般被认为是中国古代传统茶学由盛转衰的一个时期。在道光末年，中国红茶崛起，红茶受鸦片战争后出口贸易的影响而激增，中国出口茶叶约占全部出口商品的60％左右。
1949年以后，百废待兴，茶业发展得到党和国家的高度重视，当年就召开全国茶叶会议，为茶业发展指明了出路。之后采取一系列措施恢复和发展茶业，建立茶厂、加大科研力度、引进先进技术、培养茶区、扩展贸易市场等，时至今日，中国茶叶名扬天下，许多名茶为世人所知、所爱，茶叶产量、茶区面积、出口总量均居世界前列。