在我国，桂树与月亮有着不解之缘。古人发现明月中有朦胧的黑影（实际上是地势较低的平原，亦称“月海”），形状像棵桂花树。西汉《淮南子》言“月中有桂树”，以其寄寓美好、吉祥的愿望。这种传说代代相传，桂花树便像嫦娥和玉兔一样，成了月中圣物，人们常用“桂月”“桂轮”“桂宫”“桂魄”来代称月亮。
唐代后还出现了“吴刚伐桂”的故事。传说月中桂树高达500丈，犯了天条的吴刚被罚去砍这棵桂树，谁料此树能砍而复生。经过这么多年，桂树依然生机勃勃，吴刚只能继续这种永无休止的劳动。那么吴刚砍伐的是人们常说的桂花树吗？回答这个问题之前，我们需要先了解，月桂和肉桂有什么区别。
月桂不同于桂花，前者属樟科，后者属木犀科，二者相差远矣。月桂属共两种，产大西洋的加纳利群岛、马德拉群岛及地中海地区。
其中，月桂这个种的主产地是地中海地区，我国不产，仅在江苏、浙江、福建、台湾、四川、云南等省份有栽培种。作为香料植物，月桂属樟科，是一种常绿小乔木，伞形花序，呈球形，花被裂片4，筒部短，子房1室，胚珠1，果实卵球形。为了适应干燥的地中海气候，减少水分挥发，月桂的叶片是典型的革质，表面附有厚厚的蜡质层。正是因为这种特殊的结构，使得月桂叶即便脱水也不会迅速萎蔫。
在古希腊神话中，月桂是属于科学和艺术之神阿波罗的。古希腊人曾把月桂树叶编结成“桂冠”，赠给竞技场上的英雄或有突出贡献的学者，以表达崇敬之意。1615年，英国王室把杰出的诗人称为“桂冠诗人”。但其所用的桂枝、桂叶不是我国原产的桂花树的树枝和树叶，而是用月桂树的枝叶。属于樟科的月桂，也有香气，但绝不同于桂花树的香气，二者不能混淆。
月桂的叶子一揉就有香气，如今，这种植物的叶子经常出现在中餐调味料中——它们的名字叫香叶。
肉桂属樟科樟属，是著名药用植物。广义上说，肉桂就是樟科樟属一种植物的树皮，包括天竺桂、阴香、细叶香桂、肉桂、柴桂和锡兰肉桂。它们的树皮都可以作为香料，但滋味和用途有些许差异。其中，以肉桂和锡兰肉桂最为重要。狭义的肉桂，就是指中国土生土长的肉桂。西方人惯用的肉桂其实是锡兰肉桂，多撒在咖啡和甜点上。
其实，肉桂很早就被我国古人发现和使用，只不过最初是作为药物。《神农本草经》认为肉桂“味辛温，主百病，养精神，和颜色，利关节，补中益气……久服通神，轻身不老。面生光华，眉好常如童子”。李时珍在《本草纲目》中也对肉桂赞誉有加。如今，肉桂已成为一种重要的烹饪调料。肉桂的香料价值很早就被西方人发现了，它也是第一批穿越印度洋来到西方的香料。在西方，肉桂的地位极高。
当时，肉桂的价格非常高，对肉桂的渴望和高额的利润，驱使西方探险家走上了对东方世界的探索之路。开始是葡萄牙人，再是荷兰人，最后是英国东印度公司，先后控制肉桂的贸易，并为此进行了激烈的争夺。
桂皮是樟科肉桂（常绿乔木）树的树皮。人们常在大暑节气之前将肉桂树的树皮割裂，立秋后割离，弃去其栓皮层，再切片打碎用之，有温中补阴，散寒止痛之功。现代科学研究表明，桂皮含挥发油及鞣质，能增加人体消化功能，有镇静解热之功效。至于被割了树皮的肉桂树，之后还可以继续生长，不会受到太大影响。所以，如果真的有吴刚，那么他在月亮上砍的那棵能砍而复生的桂树，应该是肉桂树。