美国新冠疫情的严重程度，似乎超乎大多数人的预想。自3月26日，美国报告的新冠病例数升至全球首位开始，感染人数和死亡人数就一直居高不下。据约翰·霍普金斯医学院9月10日的疫情数据，美国的病例数在过去一周内增长了25万，其中死亡接近5000例；而美国的总病例数至今已达632万，死亡人数接近19万。极高的病例数和死亡数本身已经是坏消息，但许多研究说明，美国的疫情数据很可能被大大低估了。
早在四月份，一篇利用血清阳性率作为新冠病毒感染标准的研究，就估测出洛杉矶的新冠病毒抗体阳性率为4.65%，远超官方报告的0.1%感染率。而就在本周发表于《自然·通讯》上的一项研究则表示，截至今年4月18日，美国的新冠肺炎病例数可能已经超过了640万，是当时报告病例数的9倍。
这项研究的共同作者，加州大学伯克利分校公共健康学院的流行病学和生物统计学教授，杰德·本杰明-钟表示：“这个差异的大部分都源于检测不足。”她认为，美国亟需更多检测，尤其是“对无症状人群”的检测。因此，美国在疫情早期忽略的无症状感染者，很可能就是公布的感染人数与分析结果相差甚远的原因。实际上，对无症状人群的检测，与疫情早期时美国疾病预防控制中心的指令相悖。
CDC当时认为，只有表现出中等到严重症状的患者才需要接受检测。然而数据表明，30%到70%的感染者只会表现出轻微症状，有些感染者甚至不会表现出任何症状。本杰明-钟表示，大量的无症状感染者拉高了感染人数，但他们自己“可能并不会被算入确诊病例中”。这项新的研究利用了半贝叶斯概率偏差分析。概率偏差分析通常用于流行病学研究，以量化并校正观察性研究中测量偏差带来的影响。
这类分析不考虑病毒的传播模型，不对未来的感染人数做预测，而是为了从报告数据中，估测出实际感染人数。研究人员将两种重要的测量偏差（检测不足和诊断精度缺陷）考虑在内，估测了美国疫情初期（2月28日到4月18日）的实际感染人数。他们发现，在估测出的640万感染病例中，有89%都未被报告；而在这其中，约86%的未报病例是检测不足导致的，而余下的未报病例则是由检测精度缺陷产生的。
分析显示，截止至4月18日，可能有1.9%的美国人口已感染了新冠病毒，然而在官方报告中，这个数字是0.2%。如图1所示，在4月18日前，东北部的千人日检测率是最高的，而中西和南部的千人日检测率则是最低的。这种州与州之间的检测率差异，也导致了各州不同的估测感染与报告感染的比率。
如图2所示，分析与官方报告差距最大的是波多黎各自治邦，其在4月18日前的检测率不足5人/1000人每日，报告病例数则比分析得出的实际病例数低了33倍。而差异最小的则是罗德岛、纽约等检测率相对较高的州，例如罗德岛和纽约州的估测病例，大约是报告病例的5倍。本杰明-钟指出，对于学界来说，这项结果很可能在预料之内。
但对于公众来说，“‘每天100例’和‘每天900’例的差别，足以敦促大家更注意保持社交距离”。而对政策制定者来说，这项研究再次重申了提高检测力度的重要性。她强调，我们需要更多地“检测无症状人群”。论文中提到，利用帝国理工学院在三月发布的一个数学模型进行计算可以得出，如今的美国疫情就算在执行了社交隔离的情况下，在2020年结束前，也还是可能会达到累积在每1000人中就有560人感染的情况。
而目前来看，新冠病毒顶多就能给予患者1~2年的免疫力，那么根据当下情况最终只会有一小部分美国人有免疫力，美国“离群体免疫还差得很远”，这也意味着有疫情的国家仍需要大批量进行检测。从这篇新研究的结果来看，疫情早期中国、韩国等亚洲国家与地区提倡的全民检测，也许是抑制疫情的关键因素，也是值得其他正在经历大规模疫情的国家应该学习的宝贵经验。