关节是连接人体两部分骨骼的重要结构，担负着人体的力量传导和缓冲、骨活动的支点的作用。扭伤的时候，首先受伤的是关节周围的软组织。严格意义上的关节扭伤主要是指韧带的损伤，当然，一些损伤可能还伴有肌腱、关节囊、软骨的损伤，甚至合并骨折。人体对损伤的反应主要分为以下几个阶段：
凝血期：顾名思义，这是损伤导致出血后人体自我止血的反应时期。
损伤会导致不同程度的皮下小血管破裂，引起出血，这也是我们在扭伤后常会看到淤青的原因。在这一期，通常要采用冰敷来促进血管的收缩，从而减少出血。同时，冰敷还具有一定的止痛效果。反之，如果在这个阶段做了热敷或用了活血化淤的药酒，小血管反而会扩张，增加出血和疼痛。因此，在扭伤早期，应该进行冰敷而不是热敷。通常建议在伤后24～72小时内冰敷，每次15～30分钟，每天3、4次即可。
如果同时对受伤的关节进行了局部加压包扎，则可以进一步地压迫止血和减少后一阶段—炎症期的局部肿胀。
炎症期：在受伤早期血管收缩后，随着一些细胞因子的释放，血管反而出现了扩张，各种炎症细胞逐渐向伤处迁移，细胞损伤后释放毒素，血管和细胞的通透性增加，引起组织肿胀。在这一阶段，受伤处表现为疼痛、发热、发红和肿胀。此时适当加压包扎患处，抬高受伤的肢体，能减轻局部肿胀的情况。
肉芽形成期：这一时期从伤后的第二天到第三天开始，持续数日。在该阶段，成纤维细胞生成并迁徙到伤处，形成肉芽组织，填充受伤的裂隙，修复组织的胶原纤维合成，新的毛细血管也开始生成。这时，再采用冷敷方式对止血的作用不大，可以开始热敷。
疤痕形成期：它是上一阶段的延续，可长达数月。各类胶原纤维在该时期继续合成，并进行成分的调整和重新排列，从而实现对疤痕的改造。
值得注意的是，修复后的组织极少能恢复到原来的强度和弹性。疤痕处的受力情况往往会影响胶原纤维的成分和排列情况，受力过多或者制动时间过长，都可能引起胶原纤维的排列异常，影响修复，导致韧带强度和弹力更加无法恢复到原来的程度。受伤早期，适当的制动（如使用弹力绷带或护具，甚至石膏固定）不但有利于减轻疼痛、避免损伤加重，还有助于组织修复；而急性期过后，可适当活动。
综上所述，关节扭伤后切不可单纯热敷，应根据不同时期的机体变化采取不同的治疗措施。