2000年2月的墨西哥库埃纳瓦卡会议上，科学家们正在对地质学领域内的全新世（Holocene）展开报告会。诺贝尔化学奖得主保罗·克鲁岑（Paul Crutzen）突然打断了所有人，说道：“别再说全新世了！我们现在正处在‘人类世’（Anthropocene）！”这一概念的提出，标志着人们渐渐意识到人类的活动确实在大规模改变着地球，可以作为一种地表地质营力存在。
人类对地球造成的一些改变，将会在漫长的地质演化中留下不可磨灭的烙印。
这个跨越了自然科学和人文科学鸿沟的新概念一经提出，便迅速向历史学、哲学、社会学、人类学等人文社会科学领域传播，掀起了一场思维革命。却唯独在一个领域没有流行起来，那就是实际定义它的地质学领域。对于大多数地质学家来说，在面对古老浩瀚的宇宙和“相对年轻”的地球时，百万年是最常用的时间单位。
通过研究岩石地层，地质学家们将地球46亿年的历史划分成不同的时期，制作成一张时间表，这就是国际年代地层表。在这张表格中，时间单位从大到小为“宙”、“代”、“纪”、“世”。我们所熟悉的“太古宙”、“中生代”、“侏罗纪”都是某一地史时期。地球历史上，“宙”、“代”至少都是数亿年，“纪”是数千万到数亿年，很多“世”也经历了几百甚至几千万年，其误差时间就可能有几百万年，远远超过了人类存在的时长。
就连最年轻的地质时代全新世，也开始于大约11700年前。划定人类世起点，需要科学家们找到全新世和人类世地层界限的“金钉子”（golden spike），正式名称叫全球界线层型剖面和点位（GSSP：Global Stratotype Section and Point），它是确定和识别全球两个时代地层之间的界线的标志。
金钉子含有特别丰富的地层事件信息，这些信息可以来自古生物化石，也可以来自化学比如碳同位素；还可以来自记录着地磁倒转事件磁性地层。金钉子所代表的时间界线要能够在世界范围内进行比对，不同地区的所有金钉子叠加在一起，可以共同构建出一个无缺失、无重复、完全连续的地质年代框架。虽然没有发生大规模的全球灾害，但是人类活动确实造成了全球范围的影响。
人类对地球地质、气候、生态和环境产生的影响主要体现在四个方面：地质沉积率的改变、碳循环的波动和气温变化、生物的演替以及海洋的变化。也因此有的学者提出用工业革命作为人类世的起点。因为工业革命以后，人类社会加速发展，人口从不到十亿上升到目前的七十多亿，大量消耗化石燃料，大气中的二氧化碳和甲烷开始显著增加。开山挖石、开发河道、废气排放对地球造成的地质、环境、气候和大气影响是显而易见的。
也有的学者认为原子弹爆炸后散落在全世界的钚将成为未来地层中标定人类世起始的标志……各家观点意见争论不休，直到现在，人类世的金钉子仍没有定论。另外需要注意的是，人类世还不是已经盖棺定论的地质历史，我们正生活在其中。
虽然克鲁岑强调，除非发生重大灾祸，如火山爆发、传染病、核战争、行星撞击等，人类作为一个重要的地质营力将存在数千年甚至数百万年之久，但是地表物质沉积成为地层需要经历一系列复杂的步骤，再加上后期的地质作用破坏，能够留存下来的证据可能微乎其微。例如恐龙虽然在地球历史上繁盛一时，统霸地球，但是留下来的实证不过是九牛一毛。人类虽然对地表进行了深刻改造，但是这些能否在漫长的地质历史长河中被保留下来也是未知数。
人类世的概念一经提出，就受到众多领域的学者关注，很重要的一点就是它不像往常一样只关注地质历史，而更多在放眼未来。地质学概念也超越了单纯的自然科学概念，横跨了人文社科。人类世这个概念表明，人类作为一种全球性的、堪比自然力的地质力量，要为这一新的地质时代的到来负主要责任。这不是说人类力量强大，能够征服自然；恰恰相反，这是希望人类开始反思和审视自己的位置和责任。
如今的地球，不是一个孤立存在的“自然环境”，而是在与人类有来有往地互相影响。人类和其他生物、自然环境之间，有着千丝万缕休戚与共的关系。而人文科学的参与，会带来一种重估地球重要性的新角度，使人重新思考人类和其他物种之间的关系。当人类不再只以自我为中心思考问题，人文历史就可以纳入自然和环境要素，不再只是傲慢自大的人类史；而地球史也会因人类的加入，而变得更加丰富曲折。
人类需要认识到，当下仍面临的全球性生态问题：全球变暖与气候变化、物种加速灭绝、生态环境污染等等。这些问题，靠某个国家和地区无法单独解决，需要整个人类社会团结努力，构建人类命运共同体才能应对。人类世这一富有启发意义的概念还未在地层表中“尘埃落定”，但已经引起了全球科学家的广泛思考和研究。
它无疑有助于形成新理念、进一步认识了解人类活动和影响、及时减少人类活动的负面效应，为建设人和自然和谐相处的局面提供保障。毕竟才出现短短几万年就能让地球面临生态危机的物种，也就我们人类了。