允许自己几分钟的休息时间可以显著提升心理和身体的放松。康斯坦茨大学的心理学家进行的研究观察到，在接受了十分钟的按摩后，人们的心理和生理放松水平显著提高。即使是十分钟的简单休息也能增加放松感，尽管程度不如按摩。这些发现于2020年9月8日在期刊《科学报告》上报告，首次表明短期治疗可以通过增强身体的主要放松引擎——副交感神经系统（PNS），在心理和生理层面上稳健地减少压力。
已知压力对健康和疾病有负面影响。然而，我们的身体有一个内置的再生系统，即PNS，在威胁时期抵御压力。因此，启动放松反应是保护我们的健康并在体内恢复平衡的关键。按摩已被用于改善放松，但尚不存在系统的方法来稳健地确认其对PNS的影响，以及是否可以将其用作压力相关疾病患者的康复治疗。
这项研究表明，按摩是一种易于应用的干预措施，可以增强身体的主要放松引擎——PNS，并也有助于减少感知到的精神压力。通过PNS在心理和生理层面上发现按摩的有效性，将为未来研究理解放松在压力中的作用铺平道路。
“为了更好地理解压力的负面影响，我们需要理解其对立面——放松，”康斯坦茨大学神经心理学实验室主任、卓越集群“集体行为高级研究中心”教授Jens Pruessner说，“放松疗法显示出作为治疗压力的整体方法的巨大潜力，但这些方法需要更多的系统性科学评估。”
研究人员从康斯坦茨大学心理学系开发了一种标准化的方法，用于测试触觉刺激是否可以改善心理和身体的放松。
他们在实验室中对人类受试者应用了两种不同的十分钟按摩来测试：一种头部和颈部按摩旨在通过对迷走神经施加适度的压力来主动刺激PNS，这是通向PNS的最大神经。然后，一种颈部和肩部按摩，使用轻柔的抚摸动作，旨在检查仅触摸是否也能放松。最后，测试了一组坐在桌子旁安静休息的参与者在没有触觉刺激的情况下的休息效果。
生理放松通过监测参与者的心率和测量心率变异性（HRV）来衡量，这表明PNS对环境变化的响应能力有多灵活。HRV越高，身体越放松。心理放松通过询问参与者他们感觉有多放松或多紧张来衡量。
十分钟的休息或接受任何一种按摩都会导致心理和生理上的压力减少。所有参与者报告说，与治疗前相比，他们感觉更放松，压力更小。此外，所有参与者的心率变异性显著增加，这表明PNS被激活，身体仅通过休息就能生理上放松。生理效果在接受按摩的参与者中更为明显。然而，按摩是轻柔的还是适度的并不重要——触觉接触似乎普遍改善了身体的放松。
“我们非常受到这些发现的鼓舞，即短暂的脱离时间是足以放松心灵和身体的，”神经心理学实验室的博士生Maria Meier说，她是该研究的第一作者，“你不需要专业的治疗来放松。让某人轻轻地抚摸你的肩膀，或者甚至只是把头靠在桌子上休息十分钟，都是增强你身体生理放松引擎的有效方法。”
通过开发一种标准化的方法来稳健地测试和验证放松疗法，该研究允许进一步实验测试其他放松干预措施的效果，这些干预措施可以用于预防或康复计划中，以帮助患有压力相关疾病（如抑郁症）的人。
“按摩作为一种常见的放松疗法，是我们的第一个研究对象，”Meier说，“我们的下一步是测试其他短期干预措施，如呼吸练习和冥想，是否显示出类似的心理和生理放松结果。”