从今年7月开始，“智识前沿学者”、浙江大学教授王立铭，每月6日通过《知识分子》发布生命科学·巡山报告，聚焦于每个月全球生命科学领域发生的重大事件，分析其来龙去脉，以及对我们可能的影响。本期生命科学·巡山报告，王立铭带来的是对于三项非常有趣的研究的解读，一个关于微小RNA，一个是安慰剂的作用，还有一个关于针灸。有趣的是，这三项研究针对的都是充满争议的问题。
中国人大概都或多或少受到过“食疗”这个概念的影响，也就是通过饮食调节身体状态、治疗疾病。特别是所谓的“吃啥补啥”“以形补形”的理念，比如吃红色的大枣补血、喝骨头汤补钙、吃核桃补脑等说法，你一定听说过不少。与此同时，这些说法也是许多科普文章的重点批评对象。
毕竟在现代生物学的范畴里，不管吃了什么食物，都要被人体消化系统研磨、破坏、消化分解成非常简单的化学物质，比如葡萄糖、氨基酸、微量元素等，才能被人体吸收利用。不管核桃长得多像人脑，吃下肚子一路消化分解，最后都是一堆生物体需要的最基本的原材料。从这个角度，吃啥补啥、以形补形在逻辑上是不可能的。
但是一直以来，生物研究圈子里有一个特立独行的案例给正反双方都出了一个难题——南京大学生命科学学院的张辰宇教授，在过去十年里一直在关注这么一个问题：食物里有一类叫作“微小RNA”（microRNA）的化学物质，好像可以躲避被彻底分解的命运，直接被人体吸收，从而调节人体基因的活动，甚至改变人体正常的生理功能。
微小RNA这一类分子在复杂生物体内非常丰富，人体自己就能生产超过2000种不同的微小RNA分子。这类分子结构很简单，长度在20个碱基左右，就是一条核糖核酸片段。我们知道，人体的RNA分子主要用来指导蛋白质生产。而微小RNA分子的长度太短，不能直接生产蛋白质，但可以通过一些复杂的生物学过程，干扰其他RNA分子的作用，影响蛋白质生产的效率。
当然，这些说的都是同一个生物个体，一个生物自己生产出来的微小RNA分子，能影响自己生产蛋白质的效率，本质上是生命体内的自我调节机制。
在2012年，张辰宇实验室发表了一篇在日后引起了巨大争议的论文。他们声称，稻米里含量丰富的几个微小RNA分子，特别是一个叫MIR168a的分子，在人体里竟然也相当丰富。
它们可以通过人的消化系统进入血液和人体器官，甚至还可以调节人体一个叫作LDLRAP1的基因的活性，影响人体的血脂水平。换句话说，张辰宇他们发现了一个物种之间的远距离调节机制——大米饭当中的微小RNA竟然能够直接进入人体，影响人体的基因活动。从逻辑上说，如果张辰宇的研究属实，那食物提供给人体的就不光是简单的营养物质了，还有足以影响人体运行的生物学信息。这样的话，食物和人体的关系就变得非常复杂了。
但是，发现了SIDT1这个蛋白质之后，科学家就可以直接去验证和拓展张辰宇的发现了。
比如，我可以去研究一下SIDT1这个蛋白质，看看它是不是真的可以运输微小RNA分子、是怎么运输的；你可以去看看如果人体缺乏SIDT1，是不是就不会吸收微小RNA了；他也可以看看别的食物当中，有没有什么其他的微小RNA分子也能通过SIDT1运输……这个充满争议的领域，第一次拥有了一个能够被第三方快速检验、从而一锤定音下结论的机会。
当然，我还是得强调一下，对于食物里的微小RNA是不是真的能进入人体、干扰人体功能，我其实还是将信将疑的。还是那句话，非同寻常的声明，需要非比寻常的证据。我们常说“孤证不立”，来自第三方实验室的重复和证明是必不可少的。不过我们不妨先畅想一下，如果这个理论得到证实，意味着什么？至少我们可以说，地球生物之间的关系远比我们曾经认知的复杂。
说完“吃啥补啥”，咱们再聊聊第二项研究，它要回答的问题其实也挺魔幻的——心诚则灵到底存在不存在？和吃啥补啥一样，心诚则灵也是一个被很多人挂在嘴边，但又不被现代科学和逻辑体系接受的说法。道理很简单，这个说法本质上可能就无法证伪。一个人到底心诚不诚，外人好像根本没有办法客观判断。既然怎么说都有理，那合理的态度就是敬而远之，不跟你打口水仗。
不过，在生命科学领域，还真有一个和心诚则灵有关的严肃问题，是不能随便绕过去的。
2020年7月29日，来自美国密歇根大学等机构的研究者在《自然-通讯》杂志发表了一篇论文，第一次用客观证据证明了非欺骗性安慰剂效应的存在。心诚还真就能灵。研究者的实验设计其实挺简单的：他们找一群大学生作为受试者，让他们看电脑屏幕上随机出现的图片。
有些是不带感情色彩的图片，比如一个皮球、一栋建筑；有些则是带有强烈负面刺激的图片，比如一个怪物头像、一个血淋淋的伤口、一个灾难现场等。然后，让学生们给自己的情绪打分，感觉越不舒服，分数就打得越高。这是一个主观指标。同时，他们还给学生们做了一个脑电图的记录，测量他们被强烈情绪刺激所激发的脑电波信号（晚期正电位，Late Positive Potential）。这是一个反映情绪的客观指标。
总体来说他们发现，看了那些惊悚可怕的图片之后，不管是主观还是客观指标，这群受试者的情绪状态都发生了明显的波动。这个不奇怪。
我要讲的第三项研究，针对的也是一个挺玄乎，而且特别容易引起争吵的话题——中医。更具体地说，是中医当中的针灸。虽然中医这个话题太大、争议太多，但是一直以来，很多人都在努力把它纳入现代科学体系。
其中最重要的两个方向，一个是用化学手段分析中药，从传统中草药里提取单一的有效成分并开发成药物。其中包括青蒿素、麻黄碱等成功案例，咱们这里就不多讨论了。另一个是对针灸的研究，特别是搞清楚在什么部位、什么时间、用多大强度的针刺，能起到什么效果，这种效果又是如何实现的。
2014年，一项发表在《自然-医学》杂志的研究，首次发现了针灸对于败血症的治疗作用。
败血症是一种人类世界里死亡率很高的疾病，往往由全身性的细菌感染引起。人体免疫系统没有能力及时清除细菌，导致全身各个器官严重的免疫反应，引发持续的高烧、肝脾肿大、神智涣散乃至死亡。研究者们在小鼠身上模拟了人类败血症后发现，在小鼠的足三里穴，也就是小鼠后腿膝关节下面4毫米处的一个特定位置，插入很细的电极并通电刺激，模拟针灸的效果，可以有效缓解小鼠的败血症症状，降低死亡率。
2020年8月12日，美国哈佛大学的科学家在《神经元》杂志发表论文，部分的解释了针灸的作用基础，特别是通过两个不同穴位的比较，解释了为什么针灸不同穴位能起到不同的作用。这项研究的设计非常复杂，这里我为你提炼一下精髓。简单来说，哈佛大学的马秋富实验室重点关注了两个穴位——位于小鼠后腿上的足三里和位于小鼠腹部的天枢穴。
他们发现，用电针刺激天枢穴或者足三里，都能很好地减轻小鼠的败血症病情，把患病小鼠的死亡率降低2/3。
好了，以上就是本期我要介绍的三项研究。另外，还有件事儿我想提提。刚刚过去的这个月，“硅谷钢铁侠”埃隆·马斯克（Elon Musk）又一次刷了屏。他旗下的Neuralink公司开了一场发布会，在猪的脑袋里植入了可以无线传输和充电、方便安装和拆卸的脑机接口芯片。
马斯克号称，这种芯片一次能够读取和改变上千个神经细胞的活动，未来能让瘫痪病人重新行走，让盲人复明，让人们方便地通过芯片控制电脑、驾驶汽车。简单点评几句：马斯克是天生的鼓动家和梦想家，不少人已经被他描绘的未来图景打动了。但是我必须得说，目前脑机接口最大的障碍，其实在于基础理论——我们还不理解大脑到底是怎么工作的。