1888年，已满18岁的光绪皇帝即将大婚。究竟选谁当皇后，慈禧太后早已心中有数；只是皇帝择偶的程序必不可少，于是，她就安排了几名秀女供光绪皇帝选择，其中包括她的侄女叶赫那拉氏。按照清宫惯例，皇帝把手中的如意送给谁，就表明选择谁当皇后。当光绪皇帝正准备把如意送给自己中意的人（即后来的珍妃）时，慈禧太后大喝一声，吓得光绪皇帝只好遵从慈禧的暗示，把如意送给了叶赫那拉氏。
有人心满意足，有人却违背心意，人的命运竟然因为一件小小的如意而被改变。在我国古代历史上，如意究竟有什么用，为何频频出现在宫廷之中呢？如意的由来如意通常由金、银、铜、玉、竹、骨以及陶瓷等材料制成，长约一二尺，头部多为灵芝或云朵形状，有时会镶嵌各种颜色的宝玉石，中部弯曲呈流线型，便于手握把玩。关于如意最早的史料记载出现在唐代房玄龄等人所著的《晋书》中，但民间出现这种物件的时间明显要早得多。
如意究竟是怎么来的？历史学家众说纷纭，莫衷一是。有人认为，如意源于上古时代的兵器，既可防身，又可指挥作战；也有人认为，如意可能是佛教法器，是印度舶来品……不过，这些观点都难以让人信服。还有一种说法认为，如意源于笏板。所谓笏板，指的是古代大臣上朝时手持的狭长板子，用来记录皇上的旨意以及自己准备上奏的事项。笏板多由玉石、象牙或者竹子等材料制成。
如果从形状以及材质上来看，如意确实与笏板有相似之处，而且如意上面也经常刻有文字。所以，这种说法有一定的道理。更为人们所广泛接受的一种观点认为，如意原本是用来挠痒痒的，因为用它能够触碰到人的背部等一些用手摸不到的地方，很是“如人之意”，因而，民间俗称它为“痒痒挠”“不求人”“搔背爬”，等等。
2019年12月，我国学者孔令欣在《文物鉴定与鉴赏》杂志上发表一篇论文，通过器型对比、历史演变、文化源流等多个方面的研究，对如意的来源提出了十分新颖的观点，认为它来源于古代服饰上重要的配件——带钩，古人用它束紧衣物，功能类似于今天的皮带扣。
无论如意最初的功能是什么，随着时代的发展，人们越来越追求它的材质之贵重、外观之优美，使它逐渐从一种实用工具演变为陈设和装饰用品，甚至成为古代美男子的标配，深受人们喜爱。吉祥如意的象征到清代，我国古人对如意的追捧程度达到了顶峰。
这一时期制作出的如意，不仅数量庞大，而且制作工艺更为高超，既有以金银镶嵌宝玉石的单镶如意、三镶如意、五镶如意、镂空如意、浮雕如意、平雕如意，又有用整块翡翠、珊瑚、玛瑙、水晶雕刻而成的整玉如意，造型千变万化，花样不断翻新。
原本如意就具有称心如意、吉祥如意等象征意义，人们又在如意上面雕刻各种具有寓意的花纹和图案，更赋予了它无限的魅力，如通过雕刻数只蝙蝠、数颗仙桃，象征多福多寿；用首尾相接的鲶鱼象征年年有余；用颗粒饱满的谷穗象征岁岁丰收……清代时，如意既是宫廷必不可少的陈设和装饰用品，又是王公大臣收藏赏玩的手把件和攀附权贵的贵重礼品。每逢皇帝登基、大婚、寿辰或重要节日，如意往往成为王公大臣首选的贡奉礼品。
据史料记载，清代大贪官和珅被抄家时，所获金银财宝不计其数，其中仅如意就有4000多件，大部分为镶玉如意，观之琳琅满目，令人叹为观止。有趣的是，历史上的和珅竟然是因为向嘉庆皇帝敬献如意而弄巧成拙的。据《清史稿》记载：“朕（嘉庆）于乾隆六十年九月初三日，蒙皇考册封皇太子，尚未宣布，和珅于初二日在朕前先递如意，以拥戴自居。”结果，这就成了和珅被诛杀的罪状之一。
由于中西方文化的差异，西方国家的人不懂中国源远流长的玉石文化和汉字谐音的内涵，很难理解中国人对如意的偏好。1793年，英国著名政治家、外交家乔治·马戛尔尼率领使团抵达中国，使团提交的礼品清单中包括很多代表当时西方最高科技水准的礼品，如望远镜、地球仪、蒸汽机等。乾隆皇帝也回赠给英国国王和马戛尔尼很多礼物，其中就包括一件玉如意。
对此，马戛尔尼在他的回忆录中这样写道：“乾隆皇帝让我把这件名叫‘如意’的礼物带给英王。它是一种刻着花纹的白色石头，长一尺半。中国人觉得这是一件名贵的礼物；而在我看来，这东西并不值钱。”故宫珍藏的玉如意现如今，北京故宫博物院珍藏有将近3000件如意，绝大部分都制作于清代。2003年7月30日，故宫博物院精选出各式如意200余件，在景仁宫举办了一场展览，让观众一饱眼福。
如今，有部分如意展品在北京故宫博物院的珍宝馆中长期展出。其中最引人瞩目的当属金累丝万年如意。远远望去，它像一朵盛放的巨大的金色花朵；当你走近之后才发现，这其实是由整整60件如意围起来的圆形图案。其中每一件如意均长42.7厘米，柄宽5.4厘米，头部最宽处为11.3厘米，以黄金为主要材质，用累丝镶嵌工艺制成，上面用绿松石分别镶嵌出“甲子”“乙丑”“丙寅”等干支记年和“万年如意”字样。
据史料记载，这是1770年王公大臣为庆贺乾隆皇帝六十大寿所献的贡品，共计耗费黄金1361两。每一位来此参观的人都被这些如意的精美工艺深深折服，更对当时的奢华感慨不已。除了可以赏玩外，经过能工巧匠的设计构思，有些如意还被赋予了实用功能。故宫博物院珍宝馆里藏有一件金錾花卉纹嵌珠宝如意。
从表面上看，它是一件三镶如意，长58厘米，头部宽16.5厘米，通体錾刻复杂的花纹，中部略微上凸，表面以珍珠为花芯、碧玺为花瓣、翡翠为叶片，组成精致的花卉图案，周围辅以红、绿、蓝等各色圆形宝石颗粒，宝石用量多达上百颗，看上去珠光宝气，晔晔照人；实际上，这件如意可作为香薰使用，其首、中、尾三部分都有圆形或椭圆形的盖，用合页与器身相连，里面可以放置香料，设计极其巧妙，令人赞叹不已。
上述两件如意都是镶玉如意的典型代表，金为主材，玉为点缀，主次分明，相得益彰；不过，这种如意制作工艺繁杂，对细节的要求很高。相比之下，整玉如意的价值更多地体现在玉料本身，以整块翡翠、和田玉雕琢的如意显然要比镶玉如意贵重许多。现如今，如意仍然是我国独具特色的工艺品，各种仿古样式层出不穷，古色古香，具有一定的观赏及收藏价值。