海边有诗和远方，也有5米长的大鳄鱼。唐元和十四年（公元819年），韩愈因“谏迎佛骨”被贬为潮州刺史，途经蓝关（今陕西蓝田县）时给侄孙韩湘（八仙韩湘子的原型之一）写下了这一首诗。彼时已是唐朝中期，中原大地早已历经过贞观之治和开元盛世的大国盛景。然而，位于岭南边陲的潮州，却仍未被完全开发，是令韩愈忧心忡忡的“飓风鳄鱼，患祸不测，州南近界，涨海连天，毒雾瘴氛，日夕发作”的烟瘴之地。
我小时候在潮州一个名为意溪的小镇长大。小镇与潮州城隔了一条大河，古时名唤“恶溪”，其名缘自溪中生活着的噬人为患的鳄类。也因此，意溪镇如今仍有“鳄渚”的别称。韩愈刺潮为时仅八个月，却为省尾国角的潮州带来了天翻地覆的变化，“潮州山水皆姓韩”。而韩愈刺潮期间的一件大事，就是祭文驱鳄。韩愈所驱之鳄是何物种，一直存在争议。比较主流的观点认为，它们即是现生最大的爬行动物——湾鳄。
现生最大的爬行动物不同于“最长的爬行动物”是单一的衡量标准，“最大的动物”的比较，一般要结合体型与体重综合考虑。湾鳄是这个星球上现存最大的爬行动物，成年雄性体长4.6～5.2米，体重408～522公斤；雌性湾鳄则显得小多了，体长2.7～3.1米，仅为雄性的⅔左右，体重76～103公斤，只是雄性的⅕左右。
吉尼斯世界纪录准确记录过的最大的湾鳄，是发现于菲律宾南部布纳万市（Bunawan）一只名为Lolong的雄性，体长6.17米，重达1075公斤。2011年9月3日，也就是九年前的今天，Lolong在当地的溪流中被捕捉，之后被圈养于公园用于观赏展出。
不幸的是，2013年2月10日，在被捕约一年半以后，Lolong死于肺炎引发的心脏衰竭——恶劣的圈养环境通风不良、温度不稳定而引发肺炎感染，是绝大多数圈养动物的主要死因之一。通常情况下，鳄类雄性都会大于雌性。然而，湾鳄有着最显著的雌雄体型差异，这与雄性湾鳄更强的领地行为有关。
与其他鳄类相比，成年雄性湾鳄对其他雄性的容忍度较低，它们会驱赶进入其领地的其他雄性，而雌性则可以悠然地和雄性共享领地；此外，湾鳄的领地也相对更大，它们通常会花更多时间在自己的水域里巡游，除了晒太阳以外一般很少上陆。这些行为导致了雄性湾鳄之间激烈的竞争，更大更强壮的个体，可以享有更优质的水域与食物，而弱小的个体则会被驱赶到边缘的河系，甚至被迫进入海洋，去寻找诗和远方。
湾鳄的中文名缘于其能生活在河口之外的海湾中。它的英文名为“Saltwater crocodile（咸水鳄）”，有时在英语口语中甚至直接被称作“saltie（咸味，emmm）”。这些名字仿佛都说明了，湾鳄是立志要成为海贼王的男人（不是）。然而，正如前面提到的，湾鳄下海，更多的时候其实是被逼无奈。湾鳄通常栖息于河流入海口咸淡水混合的三角洲、红树林及沼泽地。
在河水上涨的的雨季，它们会去上游的淡水沼泽和河流中度过；而在水位较低的旱季，则迁移至下游的河口地带生活。只有当领地竞争不过其他对手时，被驱赶的湾鳄个体才会选择进入海中，像极了当年那些被迫闯关东、走西口、下南洋的人们。湾鳄在海水中会顺着洋流沿着海岸和岛链移动，这也造就了湾鳄在热带亚热带地区岛屿及大陆沿海的广泛分布。
由于咸淡两相宜的习性，湾鳄的食谱也变得更为广泛，相比于同样好食的广东人，大概只是缺少了那碟绿油油的青菜吧（雾）。所有进入湾鳄领地里的肉类，不管天上飞的、树上跳的、地上跑的、水里游的，都有可能成为它们的盘中餐，包括但不限于小袋鼠、水鸟、蝙蝠、海龟、小型鲨鱼、猴子，以及人。在所有鳄类中，湾鳄有着最多的伤人记录，而出于习性，雄性湾鳄袭击人的比例更高。
比如前文提到的Lolong，就被怀疑是当地两起鳄类伤人事件的罪魁祸首。尽管小时候的湾鳄看起来如此人畜无害。自古以来，中国南方许多地区的志书就一直有噬人巨鳄的记载，而且将其与分布于北方人畜无害的鼉（tuó）显著地区分开来。鼉即我们熟知的扬子鳄，是中国特有的动物；而分布于南方的鳄究竟为何物种，却有着争议。
由于中国古代南方鳄类的记录，基本都分布于沿海地区，且多数是在河流下游等三角洲，甚至也有在近岸海中发现的报道，再结合其巨大的体型及噬人的习性，于是毋庸置疑地被认为是湾鳄。1963年和1973年，广东顺德先后出土了几具宋代古鳄的遗骸，经鉴定却是另一种目前只分布于东南亚的淡水鳄类——马来鳄（Tomistoma schlegelii）。
然而，许多古代文献上记载的鳄类特征与习性，又显然与马来鳄不符；但同时湾鳄在中国的分布，又缺乏强有力的考古证据支撑，于是便有了南方巨鳄究竟是何物种的争议。不过目前也有观点认为，中国古代南方的鳄类，应是两者皆有。不管是湾鳄还是马来鳄，目前在中国都已没有分布了。南方各地早已从古时的烟瘴蛮荒一跃成为现今的富庶之地，这里曾经分布着的各种大型猛兽也都几乎绝迹。
相比于近代至新中国成立后才消失的豺狼虎豹等兽类，南方的鳄类至迟在明清时就已相继消失。所以，虽然不能完全排除人类活动的影响，但导致南方鳄类区域性绝灭的原因，更大的可能还是在于气候变化。虽然巨鳄已在中国消失，但我们还能在世界上其他地方看到它们的英姿。另一方面，作为中国目前唯一仅存的鳄类，扬子鳄面临的生存危机和保护状况仍旧很不乐观。莫让这一特有物种消失，可能是更为重要的事情。