在我们体内，细胞时刻上演着“走迷宫”般的长距离迁徙。无论是胚胎形成、神经发育还是癌细胞转移、免疫反应等生理过程，都需要经过复杂的生理环境，找到目标地点。但是，这些细胞是如何做到这一点的？一个已经得出的结论是细胞的趋化性：身体内的很多化学物质都存在浓度梯度，而细胞会根据某些化学物质的浓度梯度，从低浓度向高浓度区域迁移。
不过，这个假说似乎不能解释所有的细胞迁移场景——例如，癌细胞在体内转移的路线上，化学物质的浓度梯度显然不可能是一路递减的。因此，一定存在着其他的机制来解释这一现象。类似的现象也出现在一种黏菌中。当缺乏食物或面临生存威胁时，成千上万个有盘基网柄菌（Dictyostelium discoideum）会集体地向周围释放一种化学物质——环磷酸腺苷（cAMP）。
当这些黏菌接收到信号时，它们会根据这一信号移动，并且又会向周围继续发射cAMP信号。最终，这些黏菌聚合成一个多细胞的集群。因此，这些黏菌相当于自行创建局部的化学浓度梯度，从而实现移动。那么，这也是身体中细胞实现长距离迁移的机制吗？最近在一项发表于《科学》的文章中，研究人员分别用癌细胞和黏菌做了一组迷宫实验，让它们走汉普敦宫迷宫的模拟版。
研究人员发现，细胞确实是依靠化学浓度的梯度前进，能辨别前后1%的化合物浓度差异。在一个具有浓度梯度的迷宫中，它们能顺着浓度梯度往前移动。但是，当迷宫中的化合物浓度一样时，它们明显移动得更快。实际上，在这一过程中，细胞通过产生降解cAMP的酶，给自己制造一个前后极高的浓度差。这时化合物的浓度扩散会加剧，它们也会加快向前移动。此外，当细胞碰到一个死胡同时，它们重新选择新的路径。
由于它们消耗了里面的cAMP，它们为后续的细胞排除了“错误选项”，使得随后到来的细胞不再选择这条死路。因此，这些细胞能找到走出迷宫的唯一或最短路径。研究中还出现了另一个有趣的现象。虽然盘基网柄菌和癌细胞能采用相同的方法走出同一个迷宫，但它们所需要的时间相差极大。盘基网柄菌花45分钟行走的距离，癌细胞需要花48个小时。
导致这一现象的原因是，由于吸引各种细胞的趋化因子并不相同，癌细胞会受到溶血磷脂酸（LPA）的吸引。虽然癌细胞会降解LPA，但LPA扩散的速度远会低于cAMP的扩散速度，因此也限制了癌细胞的移动速度。