棘冠海星的“成魔之路”

棘冠海星的中文名来自其英文名Crown-of-Thorns Starfish的直译，它有着长长的棘刺，因此也被叫做“长棘海星”。不过，这些都不如“珊瑚杀手”或“魔鬼海星”这个俗名更深入人心。今天，我们就来看看这种海星的“成魔之路”。

棘冠海星（Acanthaster planci）是一种生活在印度洋-太平洋热带海域珊瑚礁中的大型海星。在食物充足的情况下，它们的成体可以轻松长至直径20到40厘米，约有成年人两个张开的巴掌那么大。棘冠海星大多有14到18只长触手，而且全身表面长有数量众多的长且尖锐的棘刺，看上去就不好惹。

棘冠海星是雌雄异体，性成熟的雌雄海星会将大量的卵子和精子释放到海水中。虽然长成脸盆大小的成体雌性可以在一次繁殖期中陆续放出数百到数千万的卵子，但海中飘荡的卵子能不能成功受精，还要取决于雌雄海星之间的距离，以及当时海中的水流、水温等因素。

幸运的受精卵，比重比海水稍大一些，呈悬浮状态；受精后18到24小时就可以形成一个透明胶囊似的胚胎。2日后就能发育出消化管和口，开始吞食海水中的浮游植物等来积蓄能量。在温暖的海水中经过约1.5周的浮游生活期后，已经长出触手状突起的幼体，腹部会形成石灰质的骨骼，并凭借其比重“着陆”，沉至海底开始寻找比浮游植物更好的食物——石灰藻，以便构造自身的坚硬骨骼。

当棘冠海星大量存在时，足球场范围内能有数百只，并且十到数十只聚在一起，白天也会肆无忌惮暴露在珊瑚群落表面，成蝗虫过境之势。此时，除了棘冠海星最爱的鹿角珊瑚，块状滨珊瑚或蜂巢珊瑚等生长较为缓慢的珊瑚也难逃魔爪。

为了治标并治本，各路研究者数十年来不断探寻棘冠海星大爆发的原因。人们大致上归结出了两种“天灾”和两种“人祸”假说。大多数研究者更认为，大爆发“即是天灾亦是人祸”，是多种因素结合才导致的结果。特别是在大堡礁，天敌曾被过度捕捞以及沿岸海域因农田生活废水导致的富营养化，都是客观存在且短时间内无法修复逆转的因素。