不论是癌细胞，还是病原体，都要从人体健康细胞抢夺营养。通过能量代谢途径治疗疾病是近些年非常热门的药物开发策略。这不，继颜宁团队提出“饿死癌细胞”的构想之后，CELL上的一项最新研究又指明了“饿死疟原虫”的可能性。
疟疾——穷国顽疾，人类公敌。疟疾，一种中国人熟悉又陌生的古老流行病。说它熟悉，是因为2015年屠呦呦女士荣获诺贝尔医学或生理学奖，正是因为她及其团队在上世纪70年代研制出抗击疟疾的有效药物青蒿素。说它陌生，又是因为绝大部分中国人已经摆脱了这种严重流行病的阴影。
据悉，目前中国政府正在24个曾有疟疾报道的省份进行核查，相关工作预计今年年底完成。届时，中国便能向WHO申请“消除疟疾认证”。中国取得防控疟疾的伟大成就殊为不易，要知道，新中国成立前大陆约有3000万疟疾感染者，约占当时人口的7%。
与中国抗疟的喜人进展形成鲜明对比的是，众多热带国家仍未摆脱疟疾的阴影，那里的人民还在痛苦中煎熬。疟疾的病原体是疟原虫，而疟原虫颇为复杂的生命周期中，需要蚊子作为媒介传播。潮湿闷热、卫生条件普遍较差的热带国家，蚊子铺天盖地，自然成了疟疾肆虐的“理想”温床。
研究人员认为，如果能控制住裂殖子在红血球内的生长和繁殖过程，就可以大大降低疟疾发作的概率和烈性程度。寄居在红血球内的裂殖子需要大量营养物质以快速增殖，它消耗的葡萄糖是普通红血球的100倍。研究人员发现，裂殖子细胞膜上负责运输大部分葡萄糖的是一类被称为PfHT1的蛋白。
研究人员首先解析了PfHT1蛋白与探针分子C3361结合后的晶体结构。为什么要选择C3361分子呢？这个分子的半数抑制浓度IC50约为33 μM，只能算中等活性。它的优点在于活性证据较多，且选择性很好。由于裂殖子相当部分时间蛰伏在红血球内，它吸收的葡萄糖实际上需要红血球上的转运蛋白GLUT1、GLUT3先转运一次。
研究人员还证明了“饿死疟原虫”新机制设计的抑制剂能够有效消灭耐药疟原虫。Dd2疟原虫株是实验室常用的多重耐药株，对包括氯喹在内的多种抗疟药物有耐药性，不过对青蒿素敏感。结果表明，培养条件的葡萄糖浓度越低，HTI-1的活性越强，在与人体血糖相若的4 mM葡萄糖环境中，其杀死疟原虫的半数致死浓度EC50为252 nM。