为什么老年人更容易得癌症？最近，《自然》杂志的一项研究显示，这可能是因为在老年人的血液中，某种新陈代谢产物的含量更高。年纪越大的人得癌症的风险越高，大约 3/4 的癌症都发病于 55 岁以上的人群。主流观点认为，这是因为活得越久，我们所接触过的致癌物质就越多，致癌物质所导致的基因突变在细胞内不断积累，最终引发癌症。
但是，对于新陈代谢、运动、一些饮食习惯等因素对癌症所产生的影响，这种观点却无法给出很好的解释。研究者们收集了 60 位健康捐赠者的血清——其中 30 位捐赠者的年龄在 30 岁及以下，另外 30 位则是 60 岁及以上的年长者；并且用这些血清在体外培养癌症细胞。
结果发现，如果用年长者的血清进行培养，这些癌症细胞向外迁移入侵的能力都会有所增加，并且能够对常用的化疗药物产生抵抗力；将这些癌细胞注射进小鼠体内后，它们也更加容易发生恶性转移。如果用年轻者的血清进行培养，癌症细胞时则不会产生类似的变化。为什么老年人的血清会让癌症细胞更猖狂？研究者们对年轻人和老年人的血清成分进行了分析和对比，结果显示，在年长者血清里，一种叫做“甲基丙二酸”（MMA）的物质显著增加。
MMA 是蛋白质和脂肪的一种代谢产物，如果将其加入癌症细胞的普通培养液里，癌症细胞也变得更具有攻击性——这和用年长者血清培养的效果类似。进一步研究发现，MMA 可能是通过调节 SOX4 基因的表达来影响癌症细胞。SOX4 可以促进肿瘤的发展和恶性转移，当其被抑制后，MMA 便无法促进癌症细胞的生长和侵略了。
这个发现为癌症的发展提供了新的解释。虽然研究者仍然不知道，血液中的MMA为什么会随着年龄的增加而变多，我们又如何才能人为调控MMA的含量；但是，如果这些问题可以被回答，老年人得癌症的概率也许就能降低了。