对我而言，刺桐不只是种植物那么简单。闽南海滨城市泉州，以旖旎的南国风光著称，但真正让它蜚声国际成为网红城市，却是夹道相迎的刺桐树。泉州市花，刺桐。刺桐，学名为Erythrina variegata，豆科刺桐属的高大木本植物，属名来源于希腊语的“erythros”，意为“红色”，其实刺桐属的其他物种，开花皆为红色。刺桐中的“刺”，是指它们的枝干上长有瘤刺。
刺桐叶片为三出复叶，小叶菱状卵形，有叶尖，类似于黄豆叶，又和菩提树叶有几分相似。刺桐花为分布在亚热带热带树种，不耐寒，冬天会落叶。刺桐在四季不太分明的南国常见，北方就比较罕见了，冲绳已经是刺桐露地分布的北界，据称上海也有引入鸡冠刺桐作为露地绿化栽培，但我至今都还没遇着过。刺桐，不仅是泉州的市花，更是泉州的古称。
泉州作为海上贸易都市由来已久，据说原产南亚和东南亚滨海的刺桐树，就是通过海上贸易引入泉州的，古代泉州海上贸易的发达程度可见一斑。刺桐这名的由来，可以追溯到五代十国，当时的晋江王留从效，建设泉州城时，围着外城种植了一圈刺桐树，所以泉州就被称为“刺桐（zayton）”。不过在更早些的唐代，泉州就已经遍植刺桐树了。
宋元时期的刺桐港，是东方第一大港，据考证也是海上丝绸之路的起点，与100多个国家和地区通商，历史记载有“有善舶之饶，杂货山积”，可见当时刺桐港显赫一时，名扬四海，连曾到访此处的意大利旅行家马可·波罗都为之震撼。
如今的泉州不仅遍植刺桐树，当年刺桐港的遗存也随处可见：清净寺、世界上仅存的草庵摩尼教光佛、伊斯兰教圣墓、开元寺的印度教石雕、老君岩造像等，见证了这座城市由于海上贸易兴起而带来的多元宗教文化的交流，以致如今泉州被称为是世界宗教博物馆。除了泉州外，刺桐花还是日本冲绳县的县花。
我曾在2017年到访冲绳那霸，在琉球尚氏王朝的行宫，世界文化遗产“琉球王国的城堡和关联遗产群”的项目之一——识名园，就遇见了郁郁葱葱的刺桐树，冲绳管它叫“デイコ”，汉字记为“梯梧”。不同阶段的刺桐花，总是能给人无限的遐想，含苞待放的刺桐花，像长在树上的辣椒，像群集在树梢的鸟儿，像一串喜庆的炮竹，又如同高挂夜空的弦月；开放的刺桐花，像张开的风帆，像火红的鸡冠，又像红掌。
刺桐的红，红的威严，红的醒目，像点燃的大红灯笼，又像古代宫殿的红色宫墙，所以有“今来树似离宫色，红翠斜欹十二楼”的生动描述。刺桐树直立挺拔，花开璀璨，是优良的园林树种。刺桐的花期在初夏，一般为先花后叶，总状花序顶生，花期持久，繁密热烈。宋人苏东坡曾经写道：“记取城南上巳日，木棉花落刺桐开”，每年三月三，红色的木棉花落，红色的刺桐花开，整座城红云不断。
如今泉州港口贸易虽不及宋元时期的全盛，但仍旧令人怀古想往。沧海桑田，世事变迁，鳞次栉比的高楼大厦，林立在昔日船来船往的江口码头对岸，顺济桥轰然倒塌，市舶司仅存一方浅浅的碑刻，在那巷弄角落，红砖大厝一隅，刺桐花开花落，年复一年，静静讲述这座昔日东方大港的辉煌传说。