根据中美神经科学家在小鼠身上进行的一项新研究表明，通过针灸用小电流刺激神经系统，可以有效减轻全身炎症。这项8月12日发表在《神经元》杂志上的研究，证实了针灸能够激活不同的信号通路，从而在细菌诱导的全身炎症反应中触发促炎或抗炎反应。研究论文的通讯作者、哈佛大学医学院的Qiufu Ma说道：“大多数西医一直关注阻止疼痛的神经通路来缓解症状，但是有太多的疼痛通路，也有太多的途径来打开它们。
”受中医的核心思想——解决疾病的根本原因——的启发，Qiufu Ma和他的团队将目标对准了炎症，这是人类许多疾病和疼痛的共同根源。
在这项最新研究中，研究人员使用了电针疗法——这是一种传统手工针灸进化后的现代疗法，虽然都是将超细的针插入身体不同部位的皮肤下，但与针灸不同的是，电针是将极薄的电极插入皮肤和结缔组织，从而更好地控制刺激强度。这种方法包括对身体表面的某些穴位进行机械刺激。按照中医思想，这种刺激会触发神经信号，并远程影响与特定穴位相对应的内脏功能。
研究小组发现三个因素决定了针灸如何影响反应：治疗的位置、强度和时间。
刺激发生在身体的哪个部位，强度有多强，什么时候实施刺激，对炎症标记物和生存产生了显著不同的影响。在另一项实验中，研究小组对患有脓毒症的小鼠的同一后腿穴位和腹部穴位进行了高强度电针。这个被称为ST25的穴位与脾脏神经有关，而脾脏是参与免疫反应的主要器官。这种刺激激活了脾脏的去甲肾上腺素能神经纤维。而且研究人员观察到，治疗的时机至关重要，高强度刺激腹部产生明显不同的结果取决于治疗发生的时间。
在这项研究中，针灸刺激影响了动物应对体内异常炎症反应的传统模式——即短时间内大量释放出细胞因子，以及其他引发炎症的分子。这种反应现在也是COVID-19的并发症，由于症状的突发性和严重性也已经得到了主流社会的关注。不过不必担心，这并不是新冠病毒独特的并发症——这种异常的免疫反应可以发生在任何感染环境中。
一直以来，医生都将其视为败血症的标志，由于它会在短时间内对感染的器官造成严重损伤，通常都被当作是致命的炎症反应。据估计，每年美国有170万人感染脓毒症，全球有3000万人感染。
正如Qiufu Ma所说的那样：“我们的研究发现不仅仅是了解针灸相关的神经解剖学，而是确定独特有效的针灸疗法,并将其融入到治疗的炎症性疾病中去,包括败血症。
”如果真的像实验证实的那样，针灸疗法可以干扰甚至组织体内受损器官异常的炎症反应的话，这也就意味着针灸疗法有着巨大的潜在市场与发展前景。但是，别高兴得太早。科学家们警告说，在任何治疗使用之前，这些观察结果必须在进一步的研究中得到证实——在动物和人类身上——而且必须仔细确定针灸刺激的最佳参数。