今天，益生菌这个词被用来描述食物和补充剂中的各种“好”微生物：那些在酸奶或发酵泡菜中发现的，甚至是那些在人类消化道中自然发现的。但这种过于宽泛的使用术语带来了科学问题：它没有传达出在人类中可能有益健康的菌株与通过人类研究证明有益健康的菌株之间的区别。术语的频繁误用降低了消费者的透明度，并引发了关于益生菌消费实际效果的混淆。
科学家们已经提出了一个非常具体的益生菌定义：“在适当数量下给予时，对宿主提供健康益处的活微生物”。现在，发表在《微生物学前沿》上的一篇开放获取论文在这个定义的基础上，描述了准确使用益生菌一词的四个简单标准。这篇论文由八位科学家发表，其中包括国际益生菌和益生元科学协会（ISAPP）的两名董事会成员，并由IPA欧洲发起。
科学家们一致认为，一种细菌菌株或菌株要被称为益生菌，它应该是：（1）纯净且正确命名（或“表征”）；（2）对其预期用途安全；（3）至少有一个设计良好的临床试验支持，显示其对人类健康的益处；（4）在产品中保持活性，并在整个保质期内保持足够高的剂量以传达其健康益处。
根据这些标准正确使用益生菌术语，将为消费者提供更好的透明度，了解他们在消费含有活微生物的产品时可以预期的益处。它还将允许他们在市场上权衡不同产品的成本和益处。
向前看，作者鼓励科学家和公司使用这些最低标准来识别真正的益生菌。但在术语在所有科学论文和所有产品标签上正确使用之前，消费者不应假设益生菌这个词保证了对健康的益处。