2020年火星季的最后一位参与者也已入局。北京时间今天19时50分，在佛罗里达州的卡纳维拉尔角空军基地，NASA“毅力”号（Perseverance）火星车搭乘阿特拉斯-5型运载火箭发射升空，成为继阿联酋的“希望”号火星探测器和中国的“天问一号”之后，又一个即将造访火星的探测器。按照计划，“毅力”号将于2021年2月18日在火星的杰泽罗陨石坑 （Jezero crater）降落。
美国从20世纪60年代，就开始了火星探测任务。截止目前，NASA的探测器已8次成功登陆火星。这次发射的毅力号更是被寄予厚望。这次探测任务共耗资24亿美元，在承接美国此前的火星探测任务（检测火星上的水、有机物等）的同时，毅力号也将搜寻火星上生命存在或曾经存在的证据，并将储存样本，等待搭乘未来的火星探测器返回地球。此外，毅力号火星车的腹部首次携带了“机智”号火星直升机。
如果机智号能在火星稀薄的大气中起飞，这也意味着人类将首次实现飞行器在其他星球的受控飞行。
此次毅力号火星车的登陆位点为杰泽罗陨石坑，而探测器在火星上准确软着陆一直都十分困难。此前，“好奇”号火星车在进入、下降和着陆（entry，descent and landing，简称EDL）的过程就经历了“恐怖7分钟”。在这次毅力号的着陆过程中，科学家采取最精密的火星地图和多项全新的EDL技术，来规避该过程中的危险。
毅力号准确降落后，将利用机械臂收集杰泽罗陨石坑中的岩石样本。杰泽罗陨石坑的直径为45千米，位于火星北半球伊希地平原的西部边缘。根据此前的观测数据，科学家认为大约在35亿年前，杰泽罗陨石坑曾经被水覆盖，形成一个湖泊。还有一些证据显示，湖水携带有杰泽罗陨石坑周围区域的沉积矿物质，形成了一个古河流三角洲，而这里可能曾有一些微生物生存。
此次火星探测项目的一大亮点是，机智号火星直升机将成首个在其他星球上飞行的飞行器。在登陆火星数月后，机智号将从毅力号的腹部卸下，在火星表面进行首次飞行试验，其飞行过程将被毅力号记录下来。若机智号能在真实的火星环境中试飞成功，将能指导后续的火星直升机研发。这些直升机将能在未来的探测任务中担任辅助角色，例如作为机器人侦察员，从上方勘测地形或作为独立科学飞行器来携带仪器。
此外，毅力号还将着眼于未来，开展一些有助于将来人类登陆火星的实验。其中，一个汽车电池大小的仪器（MOXIE）将用来测试将火星大气中含量高达96%的二氧化碳转化成氧气，以供火箭推进器燃烧和为宇航员提供氧气。毅力号还携带将来作为火星宇航服的材料，以检测它们是否能承受火星的严酷环境。根据NASA的判断，他们将最快在本世纪30年代后，将宇航员送上火星。